除了少數後衛行為主義者外，很少有人會猶豫不將同情心歸於他們的狗。但狗是人類最好的朋友，被自由地賦予了許多人類情感。儘管我們對犬類有同情心，但我們在承認動物王國其他地方的同情心方面一直很吝嗇，將其保留為人類的特質。然而，這種信念正在改變，越來越多的研究表明，不僅其他動物也存在同情心，而且也存在同情心的微妙之處和例外情況。它們也為我們如何發展關愛他人的能力提供了一些有趣的啟示。
早期研究
近期同情心研究的激增，重振了近半個世紀前開始的研究方向。1959年，心理學家拉塞爾·丘奇在《比較與生理心理學雜誌》上發表了一篇論文，題目頗具挑釁性，名為《老鼠對其他老鼠痛苦的情緒反應》。丘奇首先訓練老鼠透過按壓槓桿來獲取食物。他發現，如果一隻按壓槓桿的老鼠看到另一隻籠子裡的老鼠因電擊籠底而受到電擊，第一隻老鼠會中斷其活動——這是一個非凡的結果。為什麼老鼠不繼續獲取食物而只是忽略其他動物的畏縮呢？更大的問題是，停止按壓槓桿的老鼠是擔心它們的同伴，還是隻是害怕自己也會遇到不好的事情。
丘奇的研究激發了1960年代短暫的研究熱潮，調查了動物中是否存在“同情”、“同情心”和“利他主義”等概念。為了避免同事們令人不安的懷疑，研究人員確保將他們的研究主題放在引號中；當時盛行的行為主義氛圍使得提及動物情感成為一種禁忌。再加上傳統上強調自然界殘酷的一面，這種禁忌確保了這些研究在很大程度上被忽視。
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與此同時，人類的同情心成為一個受人尊敬的研究課題。首先，在1970年代，出現了對幼兒同情心的研究；然後在1980年代，出現了對成人同情心的研究。最後，在1990年代，研究人員開始將人類置於腦部掃描器中，以便在他們觀察到處於痛苦或 distress 狀態或面部表情厭惡的其他人時對其進行監測——揭示了許多關於大腦活動的有趣發現。這個領域現在每週都會產生新的文章。但動物研究已經滯後。
古老的悲傷
這種緩慢的步伐正在改變。在丘奇的老鼠研究近50年後，同情心的進化起源正慢慢但穩步地成為一個熱門話題，重新激起了人們對動物是否體驗到這種複雜且對社會至關重要的與他人的聯絡的研究興趣。密歇根大學安娜堡分校的心理學家斯蒂芬妮·D·普雷斯頓和我認為，一種基本的神經過程，最早在我們的動物祖先中發展出來，甚至是我們人類才具備的各種奇特的同情心的基礎。看到處於某種情境中的另一個人會重新啟用我們自己處於類似情境時的神經表徵；這種大腦活動反過來又會產生一種類似於我們關注物件的狀態的身體狀態。因此，看到別人的痛苦可能會導致我們感同身受。
這種同情能力在人生的第一天就已就位。在任何婦產科病房都可以看到它，只要其中一個新生兒開始哭鬧，所有新生兒都會開始哭鬧。人工噪音無法引起同樣的反應：嬰兒對同類物種的 distress 呼叫特別敏感。我在幼年恆河猴身上也看到了類似的 distress 蔓延。有一次，當一隻幼猴被咬傷後，它不停地尖叫，很快就被其他幼猴包圍了。我數了數，有八隻幼猴爬到可憐的受害者身上，推、拉、擠壓彼此以及第一隻幼猴。這種反應似乎是自動的，就好像其他幼猴和受害者一樣 distress，並試圖安慰自己和它們的同伴一樣。
去年，麥吉爾大學的心理學研究生戴爾·J·朗福德及其同事在《科學》雜誌2006年6月30日發表的一篇題為《疼痛的社會調節作為小鼠同情心的證據》的論文中，對動物同情心進行了一項更嚴謹且特別具有啟發意義的研究。（請注意，這次“同情心”一詞沒有引號；這種缺失反映了人們日益增長的共識，即個體之間的情感聯絡可能在人類和其他動物中具有相同的生物學起源。）這項研究的靈感來自於朗福德和她的實驗室主任、疼痛遺傳學家傑弗裡·S·莫吉爾發現的一個有趣的難題：當他們在涉及輕微電擊腳部的實驗中測試來自同一飼養籠的小鼠時，研究人員注意到小鼠接受測試的順序似乎會影響它們的疼痛反應。第一隻小鼠總是比最後一隻小鼠表現出更少的疼痛跡象。最後一隻小鼠是否因為看到其他小鼠疼痛而對疼痛變得敏感？還是另有原因？
為了找出答案，朗福德、莫吉爾及其同事設計了一項實驗，其中成對的小鼠進行了所謂的扭體試驗。在每次試驗中，將兩隻小鼠放入兩個透明的有機玻璃管中，以便它們可以看到彼此。一隻或兩隻小鼠都被注射了稀釋的乙酸，已知乙酸會引起輕微的胃痛。小鼠會對這種不適做出特徵性的伸展運動。（這與其說是“扭動”，不如說是一種不安的躁動。）研究人員發現，如果注射過乙酸的小鼠的夥伴表現出相同的行為，那麼它會比它的夥伴沒有注射乙酸時表現出更多的這種運動。值得注意的是，這種增加的顯示只發生在籠友小鼠對中。
雄性（而非雌性）小鼠在目睹陌生的雄性小鼠疼痛時，表現出另一種有趣的現象：它們自身的疼痛敏感性實際上會下降。這種反同情反應只發生在不認識彼此的雄性對中，這可能是競爭程度最高的對。這種競爭是在抑制它們的反應，還是它們對陌生的老鼠感到不那麼同情？
（這種性別效應讓我想起了塔尼亞·辛格（現任蘇黎世大學）及其同事於2006年初在《自然》雜誌上發表的一項關於人類幸災樂禍的精彩研究。研究人員發現，在男性和女性中，看到剛剛合作過的人的痛苦會啟用與疼痛相關的大腦區域。但是，如果一個男人覺得自己在之前的交流中受到了另一個男人的不公平對待，那麼當他看到另一個男人的痛苦時，他的大腦愉悅中心就會亮起來。這種男性對競爭對手的反感可能是哺乳動物的普遍現象。）
最後，朗福德及其同事還讓成對的小鼠暴露於不同的疼痛來源——如前的乙酸和輻射熱源，如果小鼠不移開，輻射熱源會引起疼痛。觀察到籠友遭受胃痛的小鼠更快地從熱源撤退。換句話說，小鼠的反應不能歸因於單純的模仿，因為看到同伴疼痛的小鼠似乎對任何疼痛都變得敏感。
同情心的基礎
我非常欽佩這項研究。這不是我們現在會對靈長類動物應用的操縱型別，但它在很大程度上證實了1960年代的初步結論，並具有更多受試者和更嚴格控制的好處。儘管它不能證明小鼠感受到替代情緒，但它表明它們體驗到自己體驗的替代性增強。
這種證明證明了在人類之外談論“同情心”是合理的——至少在某些情況下是這樣。在這裡，我們發現心理學家（傾向於從自上而下的過程思考）和生物學家（傾向於從自下而上的角度思考）之間存在有趣的分歧。自上而下的觀點考慮了最先進形式的同情心，例如設身處地為他人著想並想象他或她的處境，並想知道這種能力是如何產生的；不可避免的答案是高階認知，甚至可能是語言。然而，僅僅想象別人的處境並不是同情心。這種想象可能是一種冷冰冰的事情，就像理解飛機是如何飛行的。同情心需要情感投入。
在這裡，自下而上的觀點提供了更好的視角。當我們對看到某人表現出情感做出反應並構建對他人處境的先進理解時，這個過程確實涉及——在人類和一些其他大腦較大的動物中——大量的認知。但情感聯絡首先出現；理解和想象隨之而來。小鼠實驗表明，這個過程的情感成分至少與我們早期的哺乳動物祖先一樣古老，並且在我們內心深處執行。