圖片：MARK PALLEN 和 NICK LOMAN |
在美國，最常見的食物中毒罪魁禍首是一種名為空腸彎曲菌(右圖)的細菌。耶魯大學的研究人員現在揭示了它的秘密武器：一種小分子，能將細胞的 DNA 撕成碎片。
人們已經知道這種細菌會產生一種名為 CDT 的毒素，該毒素由三種不同的蛋白質組成。在這項最近的研究中，科學家們將這些蛋白質分別引入細胞，發現其中只有一種蛋白質 CdtB 具有毒性作用。正如他們在今天的《科學》雜誌上報道的那樣，這種蛋白質使含有 DNA 的細胞核支離破碎。在較低的濃度下，它會使細胞增大，類似於 CDT 毒素的效果。
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當研究人員將編碼 CdtB 的基因序列與其他基因進行比較時，他們發現它與一種名為 DNase I 的 DNA 碎裂酶具有驚人的相似性。因此，他們在 CdtB 基因中一個使 DNase I 功能失常的區域進行了突變，發現該改變產生了同樣的效果：突變後的 CdtB 蛋白不再導致細胞核碎片化。此外，當他們將突變蛋白與另外兩種毒素成分混合在一起時，細胞仍然完好無損，而所有三種正常蛋白的混合物則使細胞增大。據推測，CdtB 首先破壞 DNA，只有當蛋白質含量很高時才會變得明顯。由於這種損傷，細胞停止分裂並在最終死亡之前增大。
食物中毒已經夠糟糕的了，但是當攻擊者破壞腸道細胞的 DNA 時，甚至可能變得危險：如果這些細胞發生突變後存活下來，可能會導致腸癌。