8 月中旬，美國領先的社群生物技術實驗室之一 Biocurious 的負責人公開辭職。“我看到很多政治上的運作和分裂性的指責，而在這個時候我們應該團結起來扭轉局面，”克里斯蒂娜·哈撒韋在實驗室留言板上的辭職信中寫道。“這很可悲，也很可恥。”
第一批社群實驗室三年前開放，成為了新興的 DIY 生物學社群的體現，這是一個草根運動，愛好者們試圖普及生物技術，就像 20 世紀 70 年代在車庫裡工作的程式設計師普及計算機一樣。在車庫、壁櫥和其他臨時場所工作的 DIY 從業者開始圍繞這些共享實驗室聚集。目前全球有大約 14 個社群實驗室，為具有各種經驗的人提供工作臺和裝置，讓他們可以開展任何生物技術專案——前提是該專案被認為是安全的。這些實驗室已經成為具有挑釁性的生物藝術和 DIY 裝置的來源，同時也是生物技術外展和教育的源泉。
Biocurious 於 2011 年開放，是這些社群實驗室中最大的一個，並且擁有許多第一：第一個眾籌其啟動成本的社群生物技術實驗室，第一個製造出生物印表機的實驗室，第一個孵化出在 Kickstarter 上籌集了近50 萬美元的公司的實驗室。現在，Biocurious 可能會成為第一個關閉的實驗室。該實驗室正在努力支付每月約 6000 至 8000 美元的微薄開支。“在 Biocurious 的歷史中，我們每個月都在虧損，”哈撒韋說。
在過去的八個月裡，實驗室成員一直在爭論如何讓 Biocurious 擺脫財務困境，而四位創始人似乎在爭奪控制權。隨著僅剩幾個月的租金，以及個性衝突沒有得到解決，Biocurious 面臨危機。“這是披頭士樂隊的解散嗎？我不知道，”哈撒韋說。
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像這樣的麻煩在世界各地的社群實驗室中都有些普遍。即使是巴爾的摩一家成立不到一年的社群生物技術實驗室 BUGSS，也預計會遇到困難。“我認為我們會面臨 Biocurious 所面臨的同樣的問題，”BUGSS 主任湯姆·伯克特說。“所有志願者專案在剛開始的時候都運作良好，尤其是在熱情高漲的時候，但運營這些事情是一場馬拉松，而不是短跑。”
“社群實驗室”這個詞起源於五年前我在布魯克林的沙發上的談話。 Genspace 是 2010 年第一個啟動的社群實驗室，它的創始人想做比我們在我的廚房檯面上舒適地做的更復雜的生物技術專案。借鑑電子駭客空間的經驗，這些駭客空間彙集了資源和專業知識，我們設想了一個專門的空間，學生可以在教室裡參加生物技術課程，而生物駭客可以在實驗室裡進行創新。
我們沒有商業計劃。沒有錢。我們甚至不知道是否會有人來。我懷疑其他實驗室也有類似的起源。三年過去了，現在是社群實驗室模仿我們研究的生物學，並發展的時候了。
我仍然認為社群實驗室填補了社會中的一個空白。透過他們的實踐性要求，他們為學生和非專業人士提供了透過從事自己的專案來學習的機會。他們給企業家和科學家提供了嘗試他們在其他地方無法資助的實驗的機會。根據我與 伍德羅·威爾遜國際學者中心合作撰寫的一項即將釋出的研究，近 40% 的自我認同的 DIY 生物學家（他們中的大多數與傳統的科研機構無關）在社群實驗室工作——比任何其他場所都多，包括駭客空間、專業實驗室和家庭。
但在努力做好事的過程中，社群實驗室的領導者可能忽略了一個事實，即他們也在經營企業，而目前依賴於課程和會員費收入的商業模式是不可持續的。就像電子駭客空間一樣，實驗室負責人是免費工作的，但與駭客空間不同，裝置和用品很昂貴，而且實驗室需要持續的監督和維護。“一個人最終做了大部分工作，然後他們會因為沒有得到報酬而精疲力竭，”休斯頓一家新的共享實驗室 Brightwork CoResearch 的創始人雅各布·希亞赫說。
希亞赫和其他實驗室主任一樣，正在試圖改進商業模式。 Brightwork 將於 9 月份開業，提供工作臺空間和快速原型裝置的使用權，但每月會員費為 350 美元——大約是典型社群實驗室的三倍。“它的定價是這樣的，除非你對你正在做的事情很認真，否則你不會成為會員，”他說。透過額外的收入，希亞赫計劃支付兩名兼職員工的工資。
另一方面，法國巴黎的 La Paillasse 提供免費的實驗室使用權（儘管會員需要申請）。為了支付費用，該實驗室與巴黎市政府合作。該市已承諾支付兩名員工的工資，並在市中心提供 1500 平方英尺的免費實驗室空間。“現在看來像個夢想，但我們告訴他們[市長辦公室的官員]，我們真的希望在最多兩到三年內實現獨立，”La Paillasse 主任托馬斯·蘭德蘭說。美國提出的類似模式並沒有流行起來。
Genspace 選擇了第三種模式。它計劃在本月招募新的董事加入其執行委員會。與傳統的非營利公司一樣，董事會預計每年都會進行籌款。
目前尚不清楚哪種模式會奏效。“在開始這些空間方面沒有先例，更不用說重組它們了，”Biocurious 的主任埃裡·根特里說。實驗室將不得不嘗試新的結構才能生存下來——這可能也很好，因為實驗是社群實驗室的核心。