在美國，調查中國實驗室的呼聲甚囂塵上，共和黨領導人聲稱導致疫情的新冠病毒是從那裡洩漏的，一些科學家也認為“實驗室洩漏”假說需要徹底、獨立的調查。但對許多研究人員來說，日益增長的需求的語氣令人不安。他們表示，這場辯論的動盪可能會阻礙研究病毒起源的努力。
全球健康研究人員還警告說，在世界各國領導人將就如何遏制疫情和為未來的衛生緊急事件做準備做出高級別決定的關鍵會議之前，日益增長的需求正在加劇美國和中國之間的緊張關係。例如，在本週的世界衛生大會上，來自近200個國家的衛生官員正在討論包括如何提高疫苗生產能力和改革世界衛生組織（WHO）的戰略。但華盛頓特區智庫外交關係委員會的全球健康研究員大衛·菲德勒表示，美中分歧將使在這些問題上達成共識變得更加困難。“如果這兩個大國之間的地緣政治緊張關係有所緩和，我們就可以創造一些空間來做一些我們需要做的事情，”他說。
其他人擔心，圍繞所謂實驗室洩漏的言論變得如此惡毒，以至於助長了對科學家的網路欺凌和美國的反亞裔騷擾，並冒犯了需要其合作的中國研究人員和當局。
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狂熱
關於實驗室洩漏假說的辯論自去年以來一直在醞釀。但在過去一個月裡，聲音變得越來越大——即使沒有強有力的證據支援。5月14日，18位研究人員在《科學》雜誌上發表了一封信，認為必須更深入地探討新冠病毒SARS-CoV-2從中國實驗室洩漏的想法。信中指出，世界衛生組織贊助的COVID-19起源調查的第一階段，於3月份釋出了一份報告，該報告更多地關注病毒來自動物，而不是其可能從實驗室洩漏。例如，該報告繪製了中國武漢的一個大型市場地圖，並指出調查人員在那裡回收的大多數SARS-CoV-2樣本都是在出售動物的攤位附近發現的。許多病毒學家表示，這種關注是合理的，因為大多數新出現的傳染病都始於自然的溢位，正如艾滋病毒、寨卡病毒和埃博拉病毒所見。基因組證據還表明，一種與SARS-CoV-2相似的病毒起源於馬蹄蝠（Rhinolophus spp.），然後傳播到一種未知的動物，該動物隨後將病原體傳播給人類。
調查得出結論，動物起源比實驗室洩漏的可能性大得多。但自那以後，政治家、記者、脫口秀主持人和一些科學家提出了未經證實的說法，將新冠病毒與中國首次檢測到COVID-19的城市武漢的武漢病毒研究所（WIV）聯絡起來。一些美國國會議員和媒體更進一步，聲稱中國政府正在掩蓋WIV的SARS-CoV-2洩漏事件，甚至美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）所長安東尼·福奇也參與其中，因為NIAID資助了WIV的一些研究。WIV和福奇否認了這一點，稱他們在2019年12月下旬從患者身上分離出該病毒後才接觸到SARS-CoV-2。
加拿大薩斯卡通市薩斯喀徹溫大學的病毒學家安吉拉·拉斯穆森說，即使《科學》雜誌上的這封信是出於好意，但其作者應該更多地考慮它將如何助長圍繞這個問題的分裂性政治環境。
這封信的主要作者，加利福尼亞州斯坦福大學的微生物學家大衛·雷爾曼仍然認為表達他的觀點很重要——並表示他無法阻止它被曲解。“我不是說我相信病毒來自實驗室，”他說。相反，他說世衛組織調查報告的作者在他們的結論中過於武斷。他建議調查人員可能應該稱自然起源假說為“有吸引力”而不是“極有可能”，並且他們應該寫他們沒有足夠的資訊來得出關於洩漏的結論。調查人員參觀了WIV並詢問了那裡的研究人員，但沒有獲得原始資料。
在《科學》雜誌的信中，作者指出，亞洲人受到了那些將COVID-19歸咎於中國的人的騷擾，並試圖勸阻虐待行為。儘管如此，一些實驗室洩漏假說的激進支持者將這封信解讀為支援他們的觀點。例如，一位屬於聲稱獨立調查COVID-19的團體的神經科學家在推特上發文稱，這封信是他所在團體去年在網上釋出的觀點的淡化版。同一周在推特上，這位神經科學家還抨擊了拉斯穆森，後者曾試圖向公眾解釋表明SARS-CoV-2自然起源的研究。他稱她肥胖，然後釋出了一條關於她性解剖結構的貶損性評論。拉斯穆森說：“這場辯論已經離證據太遠了，我不知道我們是否還能把它拉回來。”
雷爾曼說，他對他的科學同行的遭遇感到悲傷，但他堅持自己的立場。
科學家們意見不合
隨著世界衛生大會於5月24日開幕，對實驗室調查的要求進一步升級。此後，美國要求世衛組織進行“透明、以科學為基礎”的第二階段起源研究，美國總統喬·拜登宣佈，他已要求美國情報部門及其國家實驗室“敦促中國參與”調查。世界衛生組織沒有在中國政府允許的情況下在中國進行調查的權力，目前正在考慮下一階段起源研究的提案。
與此同時，美國的新聞頭條充斥著對實驗室洩漏假說重新燃起的興趣，其中許多與《華爾街日報》的兩篇文章有關。一篇報道引用了美國前總統唐納德·特朗普政府一位匿名官員的一份未公開檔案，暗示三名WIV研究人員在2019年11月生病。第二篇報道稱，中國當局阻止一名記者進入一個廢棄的礦井，WIV研究人員曾在2012年從蝙蝠身上回收冠狀病毒。研究人員長期以來一直堅稱，這些病毒都不是SARS-CoV-2。中國外交部在回應《華爾街日報》時表示：“美國不斷編造前後矛盾的說法，並叫囂要調查武漢的實驗室。”
加利福尼亞州拉霍亞斯克裡普斯研究所的病毒學家克里斯蒂安·安德森堅持認為，沒有強有力的證據支援實驗室洩漏，他擔心對WIV進行調查的敵對要求會適得其反，因為它們聽起來常常像是指控。他說，這可能會使中國科學家和官員不太願意分享資訊。其他病毒學家認為，這種情緒可能會導致美國對資助在中國進行的研究專案的撥款進行更嚴格的審查。他們指出，美國一家非營利組織和WIV合作開展的一個冠狀病毒專案去年在美國國立衛生研究院撤回資金後突然中止。安德森說，沒有這種合作，科學家將難以發現疫情的源頭。
外交分心
然而，風險不僅僅在於發現COVID-19的起源。全球衛生政策分析師認為，各國必須共同努力遏制疫情，併為未來的疫情暴發做好準備。他們說，需要的行動包括擴大疫苗的分配和改革生物安全規則，例如病毒監測資料報告標準。但華盛頓特區全球發展中心的全球衛生專家阿曼達·格拉斯曼說，這些措施需要大國之間的廣泛共識。“我們需要著眼大局，專注於激勵我們達到目標的措施，”她說。“對抗性的做法會讓事情變得更糟。”
菲德勒表示同意。他說，不斷升級的需求和指控正在導致地緣政治裂痕，而此時正需要團結。“美國在這個調查問題上繼續挑釁中國，”他說。即使COVID-19起源調查取得進展，菲德勒也不期望它們能很快揭示科學家們尋求的明確資料。例如，大多數埃博拉疫情的起源仍然是個謎，研究人員花費了14年時間才確定2002-2004年嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）疫情是由一種從蝙蝠傳播到果子狸再到人類的病毒引起的。
因此，鑑於生物安全政策的迫切需要，菲德勒認為，美國應該像4月份的氣候變化討論那樣，透過美中大使之間的會晤來促進疫情外交。“鑑於這次疫情的慘敗，難道我們實際上沒有一些需要做的事情來為下一次疫情做好準備嗎？”
本文經許可轉載，首次發表於2021年5月27日。