圖片來源：NASA/ADAM RIESS |
美國宇航局（NASA）的哈勃太空望遠鏡深入宇宙深處，發現了迄今為止最遙遠——也是最古老——的超新星。這顆爆炸的恆星距離地球約100億光年，表明“暗能量”正在驅動宇宙的膨脹。
研究人員於1997年首次探測到這次恆星爆炸，但直到最近才確定了它的年齡和距離。重要的是，如果宇宙以穩定的速度膨脹，這顆超新星看起來比預期的要亮。“這顆超新星似乎是一類特殊的爆炸之一，天文學家可以藉此瞭解宇宙的膨脹是如何隨時間變化的，就像父母透過標記門框來跟蹤孩子的生長突增一樣，”空間望遠鏡科學研究所的亞當·里斯解釋說。“這顆超新星向我們展示了宇宙的行為就像一個司機，在接近紅色停車燈時減速，然後在綠燈亮起時踩下油門。”
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1998年進行的研究表明，當宇宙達到目前年齡的一半時，它的光線變成了綠色。新的發現證實了這一預測。“很久以前，當光線離開這顆遙遠的超新星時，宇宙可能由於宇宙中所有質量的相互拉力而減速，”里斯評論道。“數十億年後，當光線離開更近的超新星時，宇宙開始加速膨脹，拉伸星系之間的距離，並使其中的物體顯得更暗。”
拉動宇宙的排斥引力的來源仍然不清楚，但它可能類似於愛因斯坦所謂的宇宙學常數——它被稱為“量子真空”的能量。“雖然我們不知道暗能量是什麼，”芝加哥大學天體物理學家邁克爾·特納說，“但我們確信，理解暗能量將為探索宇宙中的力和粒子提供關鍵線索。”