圖片來源：NASA/ESA 哈勃太空望遠鏡 |
天文學家們發現了一個距離我們約134億光年的微小、微弱的物體，他們懷疑這個物體代表著當今星系的構建模組之一。這項新發現將在《天體物理學雜誌快報》上進行描述，因此可能會闡明第一批恆星和星系是如何以及何時形成的。
加州理工學院的理查德·埃利斯及其同事使用哈勃太空望遠鏡和凱克望遠鏡進行了觀測。這些儀器本身的功能不足以探測到這樣的物體。幸運的是，他們得益於一種天然的放大鏡，一種被稱為引力透鏡的現象。望遠鏡和遙遠目標之間的星系團放大了來自遙遠物體的光線，起到宇宙透鏡的作用。在本例中，阿貝爾2218星系團（見圖）將一個遙遠的嬰兒星系微弱的光線放大了30多倍。即便如此，來自法國比利牛斯山天文臺的團隊成員讓-保羅·克內布回憶說：“我們用凱克望遠鏡進行了兩次觀測執行，才收集到足夠的光線來確定這個微弱物體的距離，從而證實了這項發現。當我們意識到我們發現了什麼時，我們簡直高興得跳了起來。”
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這個新發現的星系直徑約為500光年（相比之下，我們的銀河系直徑為10萬光年），（插圖）包含的物質比我們自己的星系少10萬倍，並且只有兩百萬年的歷史。荷蘭卡普坦研究所的康拉德·庫伊肯評論說：“我們相信它是星系構建模組之一，這些模組結合在一起，在宇宙歷史的後期構成了更大的星系。透過這項發現，我們可能最終見證了第一代恆星誕生的環境。”