聖地亞哥——每年八次，一位殯儀館負責人都會從彭德爾頓海軍陸戰隊基地乘船出發，攜帶大約二十幾個裝有特殊人類遺骸的塑膠袋。他傾倒入海的粉末來自那些被“火化”的屍體——不是透過火焰，而是透過液體。
這就是加州大學洛杉磯分校處理捐贈給科學研究的遺體的方式：透過溶解骨骼上的肉。然後將骨骼研磨成粉末，並撒入離岸兩英里的海中，形成慢慢漂浮到太平洋的白色環狀物。
加州大學洛杉磯分校是加州唯一一個液化遺體的地方。但在五年和處理了數百具遺體之後，該大學捐贈遺體專案的負責人迪恩·費舍爾希望改變這種情況。他一直在與州立法者合作，起草一項允許殯儀館使用這種稱為鹼性水解的方法的法案。州參議院必須在9月15日之前審議該法案，該法案已在加州下議院以71比3的投票結果獲得透過。“科學表明，這項技術是安全的，並具有環境效益，”費舍爾說。如果加州批准這項新的死亡儀式，它將加入包括加拿大和美國幾個州在內的俱樂部：科羅拉多州、佛羅里達州、佐治亞州、愛達荷州、伊利諾伊州、堪薩斯州、緬因州、馬里蘭州、明尼蘇達州、密蘇里州、內華達州、俄勒岡州、佛蒙特州和懷俄明州。
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但是，這種最終處置方式對某些人來說越過了不舒服的界限。以俄亥俄州哥倫布市的愛德華茲殯葬服務公司為例，該公司於2011年開始提供鹼性水解服務：業主傑夫·愛德華茲溶解了19具屍體，然後俄亥俄州衛生部突然停止批准該程式的許可證，俄亥俄州防腐師和殯葬師委員會指責他“不道德或不專業的行為”。一場混亂的法律戰使他擁有了價值15萬美元的裝置，這些裝置正在積灰，他說。他現在將屍體跨州運送到芝加哥進行該程式。
據《洛杉磯時報》報道，2010年一項在加州將鹼性水解合法化的法案失敗了，主要是因為缺乏關於其產生的液體廢物如何影響老化的下水道管道以及火葬場員工健康的擔憂——費舍爾表示，經過多年與洛杉磯市的測試，他已經解決了這些安全問題。2013年第二項在五個殯儀館進行試點專案的法案也未能完成。加州天主教會議正在敦促該州參議院對最新的立法投“否決票”，他們擔心鹼性水解“似乎沒有以尊重的方式對待人類遺骸”。
支持者指出，在美國，傳統的火葬方式呈上升趨勢。根據美國全國殯葬師協會的一份報告，2015年，這個國家火葬的人數首次超過了入土為安的人數。這種潮流部分原因是價格：根據市場研究公司IBISWorld的行業報告，火葬的成本通常不到土葬的三分之一。它還可以節省一些自然資源；土葬需要土地，以及用於製作棺材和墓碑的石頭、鋼鐵、布料和木材。
有些人認為鹼性水解——其版本名稱包括生物火化、水化和復生——是那些想要以環保方式離開的人的下一個大趨勢。
該技術起源於1888年的一項製造肥料和明膠的專利，該專利描述了將動物部分溶解在鹼性溶液中，例如氫氧化鉀。在20世紀90年代，兩位研究人員開始在紐約州奧爾巴尼醫學院以這種方式處理實驗室動物。他們的工作為第一臺可以處理單個人體的機器的建造提供了資訊，該機器由一家名為WR2的公司建造，並於2006年首次在明尼蘇達州羅切斯特市梅奧診所的解剖遺贈計劃中使用。
這種機器使用鹼液（水與少量氫氧化鉀或氫氧化鈉混合）分解組織，鹼液會斷開將蛋白質、脂肪、DNA和其他身體構建模組連線在一起的化學鍵。可以使用多種機制：最昂貴的機器在150攝氏度的高壓下煮沸鹼液，這可以在幾個小時內分解身體。較便宜的型號——未加壓且在沸點以下執行——可能需要一天時間（並且受到一些支援加壓方法的那些人的不贊成，他們不相信經濟實惠的型號總是能完全消化遺骸）。一些機器保持身體水平；另一些機器將其傾倒入鹼液中。但是，無論採用哪種方法，出來的都應該是簡單的有機分子的棕色湯，可以倒入下水道系統。然而，骨骼不會溶解。可以將它們粉碎並交給死者的家人。
推銷該技術的公司宣揚其溫室氣體排放量與燃燒天然氣的火焰火葬場相比很低。根據荷蘭一家獨立的研發諮詢組織TNO的估計，鹼性水解主要使用能量來加熱和冷卻鹼液——因此排放的二氧化碳減少約80%。“如果您擔心氣體排放，那麼選擇是很明顯的，”加州議員託德·格洛里亞說。在聖地亞哥一家正在製造鹼性水解技術原型的公司Qico聯絡他後，他撰寫了加州的新法案。
但是，這兩種過程中實際排放了多少碳？通常被那些支援鹼性水解的人引用的荷蘭資料表明，火化造成的碳排放量僅佔美國總碳排放量的千分之幾。根據TNO的報告，每個人變成液體而不是灰燼將使大約180公斤的二氧化碳排出大氣。這大約相當於典型的美國公民在短短幾天內負責排放的量。
支持者說，鹼性水解還有其他好處：該過程會留下牙齒填充物和隆胸植入物等無機材料。這可以減輕人們對火化牙齒填充物中的汞等有毒化學物質汙染火葬場附近空氣的擔憂——以及對起搏器在火葬場內爆炸的擔憂。
鹼性水解不會產生令人擔憂的煙霧。但是，它倒入下水道的肥皂湯安全嗎？生物反應解決方案公司的執行長喬·威爾遜說，疾病不應該成為問題，因為沸騰的鹼液會對有機物進行消毒。這家公司位於印第安納州丹維爾，製造了現在殯儀館使用的許多低成本裝置，包括傑夫·愛德華茲在俄亥俄州的裝置。“那裡熱得像地獄一樣，而且在溫度下，鹼是一種強大的消毒劑，”威爾遜說。對動物屍體的測試（其中大部分已透過同行評審）似乎支援了他的說法。“即使是最頑強的病原體，炭疽孢子也很容易被殺死，”他說，並補充說，該過程還會分解防腐液等有毒化學物質。
一個擔憂可能是該過程中使用的水量——每具屍體約300加侖。格洛里亞說，這在乾旱期間可能需要考慮，但在其他情況下，只是滄海一粟。“如果每年死亡的每個加州人都使用水葬，那麼那一年將消耗6400萬加侖的水，”他說。“一個洛杉磯的[水]處理廠一天使用的水量超過5億加侖。”
更令人擔憂的是該過程中涉及的高pH值，這使得第一項尋求將鹼性水解合法化的加州法案被否決。加州大學洛杉磯分校的機器排放的廢物比典型的家用管道疏通液具有更強的鹼性；它超過了pH 11，這是洛杉磯為防止皮膚和金屬腐蝕而設定的環境排放限制。其他城市有更嚴格的標準。在舊金山，pH值超過9的任何東西都不能排入下水道。費舍爾的裝置可以在處理遺骸之前新增酸來降低pH值；其他裝置則注入二氧化碳。但加州並沒有冒險。為了回應加州衛生機構協會的擔憂，新法案要求提供鹼性水解服務的殯儀館向當地水務部門申請許可證，以便將液體遺骸排放到現場的下水道中——或者支付給一家有生物廢物處理經驗的公司來處理它們。
我們如何對待死者是一個微妙的問題。印第安納州的一位立法者（和棺材製造商）援引了通常伴隨著思考我們所愛的人的遺體發生的事情的“噁心因素”，以阻止那裡的鹼性水解。“我們將把他們放在酸中[原文如此]，讓他們溶解，然後我們將讓他們流入下水道，流到下水道和其他地方，”州眾議員迪克·哈姆說，據《印第安納波利斯星報》報道。但是格洛里亞並沒有覺得新技術有什麼噁心的地方；他希望幫助建立一種新規範，而他正在從鏡子裡的人開始。“我計劃被火化，”他說。“如果我能利用我自己的法案，那將是很有詩意的。”