在七世紀，在阿拉伯人圍攻君士坦丁堡期間，拜占庭人引入了“希臘火”。它由從大炮發射的濃稠火焰物質組成，在海戰中被證明具有毀滅性，因為這種火焰無法撲滅，據說甚至可以燒燬水線以下的阿拉伯船隻。
在今天的五角大樓術語中，這種武器將被稱為“顛覆性威脅”——一種出乎意料的、能夠傾斜力量平衡的東西。負責政策的首席副國防部次長瑞安·亨利說，這種能力“使軍事力量作為美國更廣泛國家力量的關鍵工具面臨風險”。
亨利是五角大樓四年一度國防評估的關鍵架構師，該評估於二月完成。在評估中，國防官員分析了軍事力量，並將威脅分為四類：傳統的、大型的軍隊，如中國的軍隊；“非正規”部隊，如在伊拉克與美軍作戰的部隊；災難性武器；以及顛覆性威脅。
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過去的顛覆性行動包括蘇聯在1949年（比預期更早）引爆原子彈以及發射人造衛星1號。但是今天，什麼可以為對手提供相當於希臘火的震撼和敬畏？亨利提供了一種情景：能夠“對抗彈道效應”——擊落美國的導彈和其他射彈。
然而，除了大致輪廓之外，官員們無法提供太多具體內容。在其2006年國家安全戰略報告中，白宮表示，此類威脅可能採取“生物技術、網路和太空行動或定向能武器”以新方式使用的形式。其他政策宣告強調“意外”挑戰，並指出規劃未知事物的困難。
一些專家認為，軍事當局沒有一個好的、系統的方法來識別顛覆性威脅。國防科學委員會是五角大樓外部顧問的一個有影響力的團體，在3月份的一份報告中表示，儘管軍方在“顛覆性挑戰領域開展了廣泛的活動”，但它缺乏“識別和應對這些挑戰的全面、連貫的努力”。相反，科學委員會表示，“目前的許多努力都在解決對傳統挑戰的偏離，或者美國可以用來破壞對手行動的方法，而不是相反。”
科學委員會和其他人指出，最近在伊拉克的行動和更大規模的反恐戰爭應該讓美國在試圖預測資訊時代的未知事物時停下來思考。根據五角大樓智庫部隊轉型辦公室去年委託撰寫的一份內部報告，今天的戰場“延伸到網路空間”，並涉及無處不在的現代產品，如手機、網際網路和車庫門開啟器。這種技術意味著顛覆性威脅可以迅速部署。正如分析警告的那樣：“我們不再像以前那樣有數年的預警時間了。”
亨利承認，四年一度的評估表明，五角大樓的官僚機構過於紮根於工業時代；他認為，其現代化將使武裝部隊能夠更好地預測和預防意外挑戰。他還補充說，美國情報機構正在“掃描科學和技術領域”，以尋找未來的顛覆性威脅。
也許最有效的答案是推動技術進步。對手可能因此忙於追趕。根據部隊轉型辦公室的報告，“應對顛覆性挑戰的新解決方案不在於試圖偵測和捕捉它們……而在於透過提高美國軍隊轉型的速度，使其成為一個更難以捉摸的目標”。正如瑞安指出的那樣，在冷戰期間，美國在一個關鍵領域享有數十年的統治地位：隱形飛機，這是其自身的顛覆效能力。“如果對方擁有它，而我們沒有，”他評論道，“我們不知道結果會怎樣，但我們將花費大量的鮮血和財富來擊敗它。”