虛假資訊是現代領域的通行貨幣。疫苗否認、氣候否認、選舉否認和戰爭罪行否認，都加入了對大屠殺的令人髮指的否認行列，現在這些謊言經常被強加給公眾。然而，我們可以對資訊時代的這場危機採取一些措施。
今年 1 月，世界經濟論壇 (WEF) 在其《全球風險報告》中，將虛假資訊的傳播列為人類面臨的最大威脅之一。隨著超過40 億人在即將到來的 2024 年選舉中投票（約佔世界人口的一半），該報告明確指出，現在是讓世界為應對虛假資訊及其傳播者做好準備的時候了。
一些評論員駁斥了該報告的結論，認為這又是一次審查言論自由的嘗試。但這是不真誠的；那些反對虛假資訊研究的人，無論是評論員、政治家還是瘋子，他們不是在為自由而戰，而是在反對有辨別能力和訊息靈通的公民。
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我們知道，公眾的信念僅部分符合事實：例如，幾乎所有美國人都知道比利時沒有入侵德國以發動第一次世界大戰。但是五分之一的年輕美國人認為大屠殺是一個神話。伊拉克戰爭結束後多年，42% 的公眾錯誤地認為那裡存在大規模殺傷性武器。超過三分之一的人錯誤地認為新冠疫苗的風險超過了其益處。
有人對這些人撒了謊。合理的公眾信念與錯誤的公眾信念之間的區別通常是虛假資訊，無論是透過社交媒體傳播，還是透過政治行為者的其他渠道傳播。
在世界經濟論壇報告發布後不久，評論員內特·西爾弗宣稱其近 1500 名專家顧問是“白痴”，埃隆·馬斯克利用該報告譴責將虛假資訊的概念本身視為陰險的陰謀。他們呼應了越來越多的用於淡化虛假資訊危機緊迫性的關鍵論點，包括“虛假資訊”標籤是主觀的、含糊不清的和有偏見的這種有缺陷的觀念。哲學家李·麥金太爾描述了這種努力，將其視為劫持後現代主義原則以推進一場針對真相的戰爭。
虛假資訊的作用在新冠疫苗方面尤為明顯。儘管時任總統唐納德·特朗普最初聲稱疫苗的快速開發和部署歸功於他，但疫苗迅速變得政治化，共和黨政治家和保守派網路經常試圖詆譭疫苗。一項研究將福克斯新聞上關於新冠疫苗的頻繁虛假宣告與其觀眾中較低的疫苗接種率聯絡起來。另一項研究發現，強烈支援特朗普的人比其他人，包括非特朗普的共和黨支持者，更不願意接種疫苗。那麼，新冠虛假資訊的一個悲慘的下游後果是黨派超額死亡差距擴大。在大流行之前，共和黨和民主黨註冊選民的死亡率相同，但在疫苗廣泛普及後，共和黨人的超額死亡率比民主黨選民高出 43%。差距在疫苗接種率最低的縣最大，而在疫苗接種率最高的縣幾乎消失。
鑑於共和黨人是美國疫苗虛假資訊的主要受害者，具有諷刺意味的是，發起反對旨在保護公眾免受最惡劣的虛假資訊傳播者侵害的研究的運動的，竟會是共和黨人，俄亥俄州眾議員吉姆·喬丹。他的運動部分基於線上陰謀論，例如，一種陰謀論暗示研究人員與國土安全部合謀審查了 2020 年大選期間的 2200 萬條推文。事實上，研究人員僅僅收集了這些推文用於分析，並標記了其中約 3000 條（約佔 0.01%）可能違反 Twitter 使用條款的推文。喬丹的運動對研究界產生了寒蟬效應，他的攻擊恰逢 Meta、谷歌、Twitter 和亞馬遜等主要平臺削減專門負責打擊仇恨言論和虛假資訊的工作人員——這在今年 40 億人準備投票之前，並不是一個吉兆。
喬丹以言論自由的旗號開展他的運動。誠然，儘管美國公眾在網上刪除涉及諸如否認大屠殺等明確問題的虛假內容方面存在兩黨支援，但在其他情況下，很難明確地將資訊標記為真或假。但是，解決方案不是起訴、騷擾或審查虛假資訊研究人員。
恰恰相反，虛假資訊研究人員已經找到了新的方法，使人們更能抵抗被誤導，而不會有審查或干涉任何人言論自由的風險。其中一種技術被稱為“免疫接種”，其中包括提高人們的資訊辨別能力。免疫接種或“預先揭穿”的關鍵在於認識到，誤導性或虛假資訊具有標記，這些標記可以幫助將其與高質量資訊區分開來。古希臘人早就知道如何區分好的論點和壞的論點，2000 年後，我們可以肯定，語無倫次、斷章取義或尋找替罪羊仍然是低質量資訊的標誌。
事實上，許多在社交媒體上向數百萬人推出的研究表明，以簡簡訊息影片形式進行的免疫接種使人們更擅長識別虛假資訊中常見的操縱技巧，例如虛假的兩難境地和尋找替罪羊。
虛假資訊氾濫成災，而且會致命。幸運的是，它通常可以被明確地識別出來。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。