巴基斯坦季風洪水開始肆虐四個多月後，至少已有 1,500 人喪生，淹沒了幾乎整個國家的水域仍未消退。這場持續的緊急狀況正在導致疾病和傳染病蔓延，而這些影響可能比最初的災難更致命。“公共衛生風險更嚴重，死亡人數可能會更高，”世界衛生組織 (WHO) 東地中海區域應急主任理查德·布倫南 (Richard Brennan) 說。
儘管來源對確切數字有所不同，但根據聯合國的資料，巴基斯坦已有近八百萬人流離失所，其中很多人生活在不衛生的環境中。這種情況正變得越來越普遍。隨著氣候變化增加了極端降雨事件的頻率和強度，這些災害正在引發疾病傳播的次生緊急狀況。儘管防止最壞的情況似乎是不可能的任務，但仍存在一些解決方案，可以減輕未來洪水災害對健康的影響。
巴基斯坦的局勢
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布倫南說，從歷史上看，在洪水災害中，“通常發生的情況是，你會遇到一些急性事件。在幾周甚至幾天內，你會進行搜尋和救援，然後轉向恢復和重建模式。”“但這次洪水，我們仍處於緊急情況的急性期。”他最近從巴基斯坦實地考察情況回來，他說他親眼目睹了“可能數千平方公里範圍內持續存在著汪洋大海般的水”。在七百多萬流離失所者中，只有約 60 萬人居住在有組織的營地中。其餘的人，他說，都分散在從南部阿拉伯海沿岸的卡拉奇，一直到北部各省的道路兩旁。布倫南說，那些在路邊的人“在某種程度上是幸運的，因為他們可以獲得援助”。“成千上萬的社群只能透過船隻到達。”
數百萬人民生活在擁擠、不衛生的環境中，無法獲得清潔的水或正常運轉的醫療設施，這種情況為疾病的傳播創造了有利條件。布倫南說，積水是蚊子的理想滋生地，而蚊子目前正在巴基斯坦傳播瘧疾和登革熱。呼吸道疾病十分猖獗。有毒的洪水還導致了皮膚感染和疥瘡。此外，聯合國人口基金估計，該國孕婦超過 12.7 萬人，其中每天約有 2,000 人分娩（儘管其他估計各不相同）。“她們在哪裡分娩？在路邊嗎？”布倫南問道。與此同時，被洪水淹沒的農田和全國範圍內的糧食儲存損失正在造成普遍的營養不良。對心理健康的影響尚未衡量。布倫南說，所有洪水最終消退還需要幾個月的時間。隨著氣候變化導致更多此類事件發生，巴基斯坦預示著未來將發生災難性的事情。
氣候變化如何影響洪水
氣候變化對世界各地的影響並不相同：更溫暖的大氣層容納了更多的水，降雨事件也變得更加極端。然而，水量的增加是否會增加洪水的頻率和強度，取決於降雨發生的地點。“重要的不僅僅是降水的極端程度。它還在許多方面取決於地表狀況，”加州大學洛杉磯分校環境與可持續發展研究所的氣候科學家丹尼爾·斯溫 (Daniel Swain) 說。在採取了防洪措施（如堤壩和恢復溼地）的地區，洪水氾濫的可能性較小。斯溫說，在一些土地較為乾燥的地方，土地更可能像海綿一樣吸收和保持水分。相比之下，在人類用水泥鋪設了溪流和水道的地區，突發洪水正在增加。而在土地越來越溼潤的地方，土壤吸收極端暴雨事件的能力較差。海洋洪水的影響更具可預測性，因為它主要受海平面上升的影響。
“‘不鳴則已，一鳴驚人’這句古老的格言在這種情況下是千真萬確的。它實際上概括了很多這裡的複雜性，”斯溫說。這就是他所說的“極端閾值”：洪水並非在所有地方都在增加。但在世界上大氣和地表條件恰到好處的地方，極端天氣事件正在導致更頻繁、更強大的洪水。這意味著全球健康後果也將是不均衡的。
災害如何加劇不平等
在洪水日益增多的地區，科學家可以監測某些趨勢，以預測日益增長的威脅將如何影響公眾健康。“當你把災害看作是造成脆弱性的系統時，你就知道，在災害中，原有的狀況會惡化，”內布拉斯加大學奧馬哈分校應急管理和災害科學助理教授 Njoki Mwarumba 說。種族、社會經濟和健康差距可以預測緊急情況將如何影響一個地區。不平等將成為決定誰受影響最大以及如何受影響的決定性因素。“災害不會製造這些[問題]，它們會放大這些問題，”Mwarumba 說。
她說，雪上加霜的是，氣候變化擴大了疾病媒介的範圍。例如，全球變暖導致寨卡病毒、瘧疾和西尼羅河熱等疾病的病例增多，因為傳播這些疾病的蚊子現在可以在歷史上對它們來說太冷的地區茁壯成長。當這些地區發生更頻繁的洪水災害時，蚊媒疾病的傳播將會增加。洪水也以其毒性而臭名昭著。今年颶風伊恩過後，佛羅里達州經歷了食肉菌感染病例的激增。
偶爾，當來自地區以外的救援人員前來幫助時，新的疾病也會傳入遭受災害的地區。例如，Mwarumba 說，在 2010 年海地地震後，感染霍亂的聯合國維和部隊將這種水源性疾病傳播給了當地人。（聯合國尚未承認對疫情爆發負有責任，要求賠償受害者的訴訟已被駁回。）在聯合國維和人員抵達之前，該國沒有這種疾病。但從那時起，霍亂持續存在，疫情定期爆發。2016 年馬修颶風造成的洪水過後就發生了一次這樣的疫情復燃。隨著更頻繁的災害以這種方式造成更多人口的混合，疾病傳播也可能會增加。
話雖如此，但由於有了像 Mwarumba 這樣的災害科學家，瞭解這些趨勢並將它們應用於可能發生洪水緊急情況的地區意味著解決方案是存在而且確實存在的。
減輕和預防災害健康風險
布倫南說，在災害發生之前，可以採取直接措施來做好準備並限制疾病的傳播。世衛組織與各國合作進行風險評估。他們確定最有可能發生的災害，並制定應對計劃。這包括確保該國的醫療系統健全，並做好管理和組織人員的準備。
但並非所有這些風險在不斷變化的氣候中都是完全可預測的。非營利組織 Project Drawdown 旗下 Drawdown Lift 的主管克里斯汀·帕特森 (Kristen Patterson) 說，早在災害發生之前，各國就可以採取廣泛的措施，這些措施將對它們的備災工作產生重大影響。Project Drawdown 是一個為氣候解決方案資訊提供資源的非營利組織。其中許多措施都涉及與貧困和不平等作鬥爭。
例如，太陽能可以極大地影響救災和恢復工作。如果這種電力系統以離網方式連線到以堅固方式（例如，抬離地面）建造的醫療中心以抵禦風暴，則尤其如此。帕特森說，最近颶風伊恩襲擊佛羅里達州時，儘管其路徑上的大多數人都失去了電力，但一個太陽能社群卻從未斷電。
她說，最重要的是，計劃生育、教育和降低貧困率可能對備災以及一個國家應對風暴的能力產生一些最大的影響。“在公共衛生方面，巴基斯坦的人口結構在洪水之前就已經受到了損害，”帕特森說。但是，如果各國“提高糧食安全，減輕貧困並解決水和衛生問題”，它們就可能走上預防災害最壞健康結果的道路。另外，解決這些問題的許多方案也是更廣泛地減少排放和應對氣候變化的絕佳途徑。