最近的研究表明，美國人對不同種族、民族和性取向的人越來越寬容。然而，針對邊緣化群體的歧視仍然以令人不安的高水平持續存在。科學家們提出了兩種假設來解釋這種明顯的悖論。“分散歧視”理論認為，由於內隱偏見，大多數人——即使是那些持有強烈平等主義信念的人——也經常進行細微但仍然有害的歧視行為，儘管他們幾乎或完全沒有意識到。“集中歧視”理論反駁說，少數“壞演員”——高度且公開懷有偏見的人——應對大多數歧視行為負責。
這些相互競爭的假設對如何在企業、大學、軍隊和其他組織中有效打擊歧視提出了不同的建議。如果“分散歧視”理論是正確的，那麼可以說給定組織中的每個人都應該接受培訓，以減少內隱偏見。如果“集中歧視”理論是正確的，那麼這種型別的培訓不太可能減少組織中的歧視，政策應該針對少數壞演員的公開偏見。社會心理學家米切爾·坎貝爾和馬庫斯·布勞爾（當時都在威斯康星大學麥迪遜分校）在 2021 年進行的一項研究透過一系列調查研究和涉及該大學 16,600 名學生的實地實驗，檢驗了這些假設。結果壓倒性地支援了“集中歧視”理論，挑戰了內隱偏見是主要問題的觀點。
在調查研究中，學生回答了問題，以衡量他們對校園文化的看法以及他們對同齡人參與歧視行為的看法。實地實驗發生在校園內。在每個實驗中，研究人員觀察了學生在預先安排的情境中與同夥（一名按照劇本表演的演員）互動，該同夥很容易被識別為屬於或不屬於邊緣化群體。問題是，不知道自己正在被觀察的學生是否會自發地對同夥表現出積極的行為。例如，在“扶門”實驗中，一位白人或黑人同夥跟在學生後面進入校園建築。同夥和一位旁觀的研究人員記錄的“焦點”行為是扶門。其他被檢查的焦點行為包括指路、幫助撿起掉落的索引卡以及在公共汽車上選擇座位。在另一組實地實驗中，研究人員回覆了招聘廣告，向每個職位的聯絡人傳送了兩份簡歷和求職信：一份使用典型的白人名字（例如，科迪·米勒），另一份使用對於特定邊緣化群體更典型的名字（例如，黑人候選人的德肖恩·華盛頓）。聯絡人的焦點行為包括是否回覆、索取更多資訊以及邀請申請人參加面試。
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坎貝爾和布勞爾推斷，如果“分散歧視”理論是正確的，那麼邊緣化學生會報告對校園和同齡人普遍持消極態度，並且在與邊緣化同夥互動時，只有很小比例的學生會表現出積極的焦點行為（扶門、指路等）。相反，如果“集中歧視”理論是正確的，他們推測，結果將恰恰相反：邊緣化學生會在調查中報告對校園氛圍和同齡人普遍持積極態度，並且在對兩種型別的同夥表現出焦點行為的學生比例上會存在很小的差異。
調查結果支援了“集中歧視”理論。在一項調查中，白人學生對校園氛圍的評價比有色人種學生更積極。然而，有色人種學生對他們的評分仍然普遍持積極態度。例如，64% 的有色人種學生表示，他們“經常”或“非常經常”感到在校園裡受到尊重，而白人學生為 83%。再舉一個例子，75% 的有色人種學生感到在課堂上“非常受尊敬”或“極其受尊敬”，而白人學生為 78%。在另一項調查中，至少 95% 的三個邊緣化群體（有色人種學生、 LGBTQ 學生和屬於少數宗教群體的學生）的受訪者表示，少數同齡人應對校園內觀察到的歧視負責。總的來說，調查結果表明，歧視是校園裡的一個問題，但其可能的原因是少數高度帶有偏見的人。
實地實驗講述了同樣的故事。即使在統計學上顯著的情況下，學生對待邊緣化和非邊緣化同夥的方式的差異也很小。例如，在扶門實驗中，87% 的學生為白人同夥扶門，而為黑人同夥扶門的學生為 82%。（學生群體以白人為主，但研究觀察了任何遇到同夥的學生的行為。）同樣，在問路實驗中，92% 的學生願意為一位“迷路”的白人同夥指路，而為亞裔同夥指路的學生為 83%，為穆斯林同夥（一位戴著頭巾的白人女性）指路的學生為 86%。
在一項簡歷研究中，“科迪·米勒”收到了 63% 的回覆，“德肖恩·華盛頓”收到了 54% 的回覆。這些發現的含義是，在所檢查的各種情況下，校園中一小部分人會對白人採取積極行動，但會對邊緣化人群採取消極行動。總的來說，結果大致符合帕累託原則，該原則指出，對於許多事件，例如犯罪或交通事故，大約 80% 的影響來自 20% 的原因。
坎貝爾和布勞爾強調，他們的發現絕不意味著歧視不是一個嚴重的問題，或者歧視的說法被誇大了。他們進一步認為，促進多元化的干預措施可以奏效，但前提是它們考慮到“特定環境中歧視的現實：有多少人參與歧視以及這種歧視採取何種形式”。例如，如果少數公開懷有偏見的人應對公司中發生的大部分或全部歧視負責，那麼要求所有員工接受內隱偏見培訓的干預措施可能無法解決問題。研究表明，傳遞幾乎每個人都參與歧視行為資訊的干預措施甚至可能使邊緣化員工的工作場所氛圍變得更糟，因為在培訓之後，非邊緣化員工可能會因為害怕無意中犯下歧視行為而避免與他們互動。
該研究有許多侷限性。對校園持高度負面看法的邊緣化學生可能選擇不完成調查。實地實驗檢查了學生只需付出很少努力即可幫助同夥的行為。可能是“分散歧視”理論會得到需要付出更多努力的行為實驗的支援。這些研究是在大學校園進行的，那裡的許多學生表達了平等主義的信念，並且存在強烈的反對偏見和歧視的規範。有可能在其他情況下會支援“分散歧視”理論。該研究也沒有檢查所有可能在不同情況下損害邊緣化群體成員的行為，例如使用冒犯性語言。作為最後的警告，這項工作檢查了學生可能遇到的個人歧視行為，並沒有解決醫療保健、教育、治安、住房或其他領域的結構性偏見。
理解各種令人憎惡的歧視形式的原因是心理科學的緊迫目標。近年來，大多數人由於內隱偏見而從事歧視行為的觀點獲得了廣泛的公眾接受。在 2016 年的總統辯論中，希拉里·克林頓評論說，“內隱偏見是每個人的問題。”
坎貝爾和布勞爾的發現表明，內隱偏見在多大程度上解釋了歧視行為仍然不清楚。（其他工作質疑了內隱偏見測量在預測現實世界歧視方面的有效性。）旨在回答這個基本問題的研究將為干預措施的設計提供資訊，這些干預措施可能有一天會切實減少歧視的程度。