在 2021 年 7 月一個酷熱的日子裡，數十名社群志願者在黎明前聚集在北卡羅來納州達勒姆市的廢品交易所，這是一個藝術材料再利用中心。他們使用熱感儀器，沿著城市中規定的路線散開，收集早晨、下午和傍晚的空氣溫度和溼度資料。
這項調查是國家海洋和大氣管理局一個專案的一部分，旨在確定夏季高溫水平極高的社群。結果顯示，歷史上黑人社群的溫度比更多白人居住的富裕地區高出 7 到 10 華氏度。
這些黑人社群的街區比其他綠樹成蔭的地區樹木覆蓋率低得多。“在相距兩英里的不同地點之間，溫差達到 10 度，這令人驚訝，”達勒姆縣可持續發展經理託賓·弗裡德說。她補充說，炎熱地區在夜間降溫不多。
城市中沒有樹木、沒有微風、炎熱的水泥和路面區域被稱為城市熱島。它們不是健康的地方。極端高溫對人體的影響包括痙攣、虛脫和中暑。它會加劇現有的健康狀況，如糖尿病、哮喘和慢性阻塞性肺病，還會推高自殺、抑鬱和早產率。
極端高溫和熱島並非美國獨有。2023 年《柳葉刀》雜誌發表的一項研究使用了來自 93 個歐洲城市的資料，認為夏季這些地區超過 4% 的死亡歸因於城市熱島。該論文的結論是，三分之一的過量高溫死亡可以透過 30% 的樹木覆蓋率來預防。另一項分析發現，印度加爾各答和孟買以及菲律賓馬尼拉是 1983 年至 2016 年間全球極端高溫暴露量年增幅最大的城市。
越來越多的研究表明，有色人種和生活在貧困線以下的人比白人和富裕的同齡人更容易受困於這些熱島。這種差距在夏季最為突出，因為極端熱浪變得越來越普遍，持續時間也越來越長。“在除美國大陸 175 個最大城市化地區中的 6 個以外的所有地區，有色人種的平均居住地人口普查區夏季白天 SUHI [地表城市熱島] 強度高於非西班牙裔白人，”2021 年《自然》雜誌上發表的一項研究的作者寫道。一項對美國 481 個城市的新分析表明，典型的黑人居民生活在比其城市平均氣溫高 0.5 華氏度的空氣中。相比之下，典型的白人居民生活在比城市平均氣溫低 0.4 華氏度的空氣中。這些模式也與財富和貧困水平有關。
“保持房屋涼爽很昂貴，如果你住在城市熱島中，則更加昂貴，”佛羅里達州邁阿密-戴德縣熱防護專案負責人簡·吉爾伯特說。“大約 70% 的低收入人口居住在出租公寓中，公寓裡裝有小型壁掛式空調，房東沒有義務維修或更換。”
圖片來源：Jen Christiansen 和 Miriam Quick；資料來源：“歷史住房政策對居民城市內熱暴露的影響：對美國 108 個城市地區的研究”，作者：Jeremy S. Hoffman 等，《氣候》，第 8 卷；2020 年（溫度資料）；“追蹤紅線的遺留問題：追蹤住房隔離起源的新方法”，作者：Helen C. S. Meier 和 Bruce C. Mitchell，《NCRC 研究》；2022 年 2 月（當代人口統計資料）
導致城市熱島的模式與紅線政策有關。在 20 世紀 30 年代，聯邦房主貸款公司開始根據社群的種族構成和社會經濟地位對其貸款價值進行評級。這些政策強化了隔離，使貧困社群暴露於工業汙染，並限制了對樹木和公園等便利設施的投資。2020 年對美國 108 個城市進行的一項研究發現，94% 的城市在以前劃為紅線的地區的陸地表面溫度高於未劃為紅線的鄰近地區。溫差高達 12.6 華氏度。
儘管紅線政策可能不再在法律上實施，但其遺留問題仍然存在。在其影響的社群中，公園少得多，房屋的能源效率較低，汙染率也較高。建築物往往更加密集，這限制了空氣流通並提高了溫度。
教堂山北卡羅來納大學的氣候科學家許安琪說，沒有紅線歷史的城市也存在類似的差距。“這歸因於更廣泛、更惡性和更系統性的東西，”她說。“這是環境種族主義。”繁忙的道路和工廠會使空氣變熱，但它們通常位於低收入的有色人種社群，這些社群缺乏經濟和政治力量來阻止這些事情發生。
隨著氣候變化使世界變暖，應對城市熱島正成為一個更加緊迫的問題。2021 年，喬·拜登總統發起了一項協調一致的行動，以應對極端高溫。其中包括職業安全與健康管理局關於高溫暴露限制的指南。（許多州尚未採納這些指南。）最近的 1.2 萬億美元聯邦基礎設施方案鼓勵對綠色建築和其他降低溫度和改善空氣質量的做法進行投資。2023 年的一項聯邦撥款計劃包括 10 億美元用於在城市地區植樹。
邁阿密-戴德縣發起了一項多語種公共資訊宣傳活動，並開始培訓社群醫療保健從業人員和災害志願者來應對與高溫相關的疾病。該縣還購買了 1700 臺節能空調機組，用於安裝在公共住房中，並正在努力實現 30% 的樹冠覆蓋率目標。亞特蘭大和新奧爾良制定了新的分割槽法規，並制定了專門解決城市熱效應的可持續發展目標。
杜克大學尼古拉斯能源、環境與可持續發展研究所的研究員阿什利·沃德說：“我們有很多很棒的研究，需要將其轉化為可行且有效的政策解決方案。”為了獲得支援，她建議談論能夠引起不同政治意識形態共鳴的問題，例如健康結果及其與人們居住地的聯絡。