今年的諾貝爾生理學或醫學獎授予了丙型肝炎病毒的發現，該病毒會導致嚴重的肝臟疾病，並在全球範圍內慢性感染超過7000萬人。該獎項由美國研究人員哈維·J·阿爾特和查爾斯·M·賴斯以及英國出生的科學家邁克爾·霍頓共同獲得。
已知有三種肝炎病毒會感染肝臟：甲型肝炎透過水或受汙染的食物傳播，會導致短期感染，通常在數週內痊癒。乙型和丙型肝炎透過受汙染的血液傳播，會導致慢性感染，可能會悄無聲息地侵襲肝臟數十年。這種損害可能導致肝硬化或肝癌，有時只能透過肝移植進行治療。由於丙型肝炎的發現和血液篩查計劃，該病毒已幾乎被消除，並且大多數病例都是可治療的。
“我對諾貝爾獎的宣佈感到驚訝，但也沒有那麼驚訝，”北卡羅來納大學教堂山分校吉林斯公共衛生學院的病毒學家和流行病學助理教授蒂莫西·謝漢說。謝漢在洛克菲勒大學賴斯實驗室從事丙型肝炎的博士後研究。“查理·賴斯在發現丙型肝炎病毒和建立系統來研究該病毒的生物學和進行藥物發現方面的工作，促成了可以治癒丙型肝炎患者的抗病毒藥物的開發。同樣的努力……也促成了現在被稱為瑞德西韋的發現和使用，”瑞德西韋是一種抗病毒藥物，已被證明可以縮短COVID-19的病程，謝漢補充道，他曾研究過該藥物對SARS-CoV-2和其他冠狀病毒的有效性。“現在這藥也被用於美國總統身上。”
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乙型和丙型肝炎最初在接受過多次輸血或用捐獻血液製成的治療劑的患者中被注意到。在 20 世紀 60 年代中期，美國醫生巴魯克·布隆伯格發現了乙型肝炎病毒（為此他獲得了 1976 年諾貝爾生理學或醫學獎）。但這並不能解釋所有輸血後肝病病例。在 20 世紀 60 年代後期，當時在國家衛生研究院血庫工作的阿爾特開始懷疑一種尚未知的病原體正在引起這種疾病。他後來表明，這種疾病可以從患者的血液轉移到猴子身上。
分離丙型肝炎病毒更加困難，但當時在製藥公司 Chiron 工作的霍頓和他的同事們在 1989 年成功地克隆了該病毒，方法是將來自受感染動物的病毒 DNA 引入細菌，並使用人類抗病毒抗體來篩選其基因序列。他們發現丙型肝炎類似於來自黃病毒科的病毒。這是首次使用這種型別的分子生物學方法來鑑定病毒。這項發現促成了一種可以篩查丙型肝炎的血液測試。這立即減少了全球因輸血引起的病例數量。
但仍有一個問題：病毒本身是否會導致疾病？當時在聖路易斯華盛頓大學的賴斯和他的同事克隆了病原體，並將副本注射到動物體內，但病毒並未複製。當賴斯比較許多病毒克隆的序列時，他發現它們包含使其有缺陷的基因突變。但是，當他修復這些突變時，克隆體在黑猩猩身上引起了丙型肝炎的臨床症狀。這一結果表明，克隆病毒可能導致疾病。
賴斯說他沒有預料到會獲獎，“而且我現在仍然沒有！” 他說，早上 4:30 聽到客廳裡的電話鈴響時，他的第一個反應是“不好”。他認為要麼是打錯電話，要麼是電話推銷員。“[諾貝爾]委員會的秘書，帶著輕微的瑞典口音，在線上。我有點覺得這可能是個惡作劇電話，”賴斯說。“他說，如果我不相信他，我應該觀看瑞典時間 11:30 要舉行的活動。所以我看了。”
賴斯最初並沒有打算研究現在被稱為丙型肝炎的疾病。當時，他正在研究黃熱病病毒，黃熱病病毒也是一種黃病毒，但與丙型肝炎病毒截然不同。當阿爾特和霍頓於 1989 年在《科學》雜誌上發表關於一種神秘肝炎病毒的開創性論文時，賴斯被吸引住了。“這是一種新病毒，至少在能夠研究它方面是這樣，”他說。“它最初只是一個小型副專案，實驗室裡沒有人對此感到興奮。” 科學家甚至無法在細胞中培養該病毒。從那時起，賴斯的團隊在霍頓及其同事的工作基礎上，幫助充實了病原體的基因組序列，克隆了病毒 RNA 並用其感染動物，最終證明丙型肝炎病毒本身就是該疾病的病因。
“我認為阿爾特確實當之無愧，”美國國家過敏和傳染病研究所肝臟發病機制部門負責人帕特里齊亞·法爾奇說，她與他合作多年。“這項工作，連同邁克爾·霍頓和查理·賴斯的工作，拯救了數百萬人的生命，也表明科學沒有任何障礙。” 法爾奇說，她第一次見到阿爾特是在 20 世紀 80 年代，她說他過去常常寫和讀關於科學的詩。“他不僅僅是科學！” 她補充道。
謝漢對賴斯的評價也很高。“他只是一個特別的人，”謝漢說。“我有兩位導師，[包括賴斯]。他們都很聰明。但這些名人實際上都很會做人。”
“所有三位獲獎者都做出了巨大的貢獻，”哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的病毒學家和副研究科學家安吉拉·拉斯穆森說。拉斯穆森曾從事丙型肝炎病毒的博士後研究（但不是與阿爾特、霍頓或賴斯一起）。她承認，她有點驚訝該獎項頒給了這個研究領域。儘管她說這與 COVID-19 大流行非常相關，因為丙型肝炎也是一種全球性疾病。雖然拉斯穆森說獲獎者都當之無愧，但她指出，諾貝爾委員會再次將這一享有盛譽的獎項頒給了三位白人男性。“諾貝爾委員會說他們正在獎勵最好的科學，這真的讓我感到困惑，”她說，“但現實是：有很多人為最好的科學做出了貢獻，他們是女性和有色人種。他們可以做得更多來解決這種差距。”
去年的獎項頒給了科學家威廉·凱林、小彼得·拉特克利夫和格雷格·塞門扎，以表彰他們發現的細胞如何感知氧氣的分子開關。
編者注（2020 年 10 月 5 日）：此報道在釋出後已更新，加入了蒂莫西·謝漢、帕特里齊亞·法爾奇、安吉拉·拉斯穆森和查爾斯·賴斯的評論。