物理學家羅伯特·克爾用諷刺的語氣描述了麻煩的最初跡象：“無線電靜默，”他稱之為。在擔任阿雷西博天文臺臺長四年後，該天文臺擁有世界上最大的單碟射電望遠鏡，他說，他突然脫離了聯絡：美國國家科學基金會（NSF），阿雷西博天文臺的所有者，以及SRI國際（負責運營該天文臺的承包商）的聯絡人，都不再回復他的電子郵件和電話。經過一個月的沉默後，克爾被剝奪了天文臺首席研究員的職位。不久之後，他辭去了另一個職位，即運營主管。
克爾將他的離職歸咎於對波多黎各天文臺可能獲得的意外之財的分歧。在7月下旬，他公開批評了國家科學基金會，因為如果該設施開始接受幫助進行私人調查以尋找外星智慧生命跡象的付款，該基金會計劃削減其對阿雷西博的貢獻。國家科學基金會的官員表示，他的斷言不準確，他們與克爾的溝通從未中斷。無論事實如何，一些阿雷西博的觀察員認為，克爾的離職對於一個歷史悠久但面臨財務威脅的科研機構來說，是一場不合時宜的損失，該機構面臨著不確定的未來。
資金拮据
“必須有人積極嘗試解決這個問題，”前阿雷西博天文臺臺長、現任圖森亞利桑那大學的邁克爾·諾蘭說。“鮑勃就是那個人。沒有他，我不知道他們的計劃是什麼。”
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圍繞克爾離職的戲劇性事件與阿雷西博的規模相符，阿雷西博擁有一個直徑305米的碗狀反射器，是世界上最靈敏的射電望遠鏡。在阿雷西博，研究人員首次發現了雙脈衝星——1974年的發現贏得了1993年諾貝爾獎——以及在太陽系之外的第一個行星。今天，在它開始執行52年後，阿雷西博仍然是世界上用於近距離觀察潛在危險小行星的首選望遠鏡之一，該設施仍然是研究脈衝星和地球高層大氣的關鍵工具。
但是，過去的輝煌和現在的能力可能無法確保其生存。國家科學基金會提供了天文臺每年1200萬美元預算的三分之二，它正在為建造和運營天文學界高度優先的新望遠鏡（如目前在智利建造的大型綜合巡天望遠鏡）而努力籌集資金。2006年，一個專家小組建議該機構關閉阿雷西博，除非能找到其他人來支付費用。美國宇航局在五年前開始投入資金，現在每年貢獻370萬美元，但到目前為止，還沒有人出現來支付剩餘的費用。
與此同時，國家科學基金會面臨著在資助新望遠鏡的同時保持撥款資金流動的壓力。2012年的一份專家報告警告說，除非國家科學基金會削減在阿雷西博等大型設施上的支出，否則天文學家的研究撥款可能會“大幅減少”。
作為阿雷西博的堅定擁護者，克爾在2007年至2008年擔任天文臺的現場主管，並於2011年返回，擔任運營主管和首席研究員。他說，在他的任期內，使用阿雷西博的提案增加了，並且重建了一個利用高頻無線電波研究電離層的系統。即便如此，預算削減迫使十年前解僱了大約20%的員工。賓夕法尼亞州立大學大學園的射電天文學家亞歷克斯·沃爾什贊說，該設施受到了“停滯”的困擾，他於1991年利用阿雷西博首次探測到太陽系外行星。
同事和使用者說，克爾是一位高層大氣物理學家，他充分利用了一項艱難而令人沮喪的工作。“鮑勃非常關心天文臺，他真的想找到一種方法讓它運轉起來，”亞利桑那大學行星科學家艾倫·豪厄爾說。她和她的丈夫邁克爾·諾蘭今年夏天之前都是阿雷西博的研究人員。
突破性提議
大約在那個時候，俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納以阿雷西博救世主的身份出現。米爾納的“突破聆聽”專案正在資助一項1億美元的計劃，以尋找外星智慧生命，並希望利用阿雷西博。
根據克爾的說法，國家科學基金會的官員告訴他，如果阿雷西博從“突破”專案獲得資金，他們自己的資金將減少相同的金額。在7月29日的一篇文章中，憤怒的克爾告訴《大眾科學》，國家科學基金會將阿雷西博置於“不道德的”束縛之中：放棄“突破”專案的資金，或者接受它並失去國家科學基金會的資金。
但國家科學基金會的官員說，事實並非如此。國家科學基金會天文學部主任吉姆·烏爾維斯塔德說：“預計會出現一些抵消，因為這種情況會轉移其他科學研究的望遠鏡時間。”但國家科學基金會尚未決定“突破”專案的資金是否會觸發一對一的削減，或者是否會削減，他說。烏爾維斯塔德說，克爾和SRI都被反覆告知了這一點。
溝通中斷
克爾說，在《大眾科學》文章發表後，他與SRI的上級和國家科學基金會官員的溝通幾乎完全停止。一個月後，他收到一封電子郵件通知，他不再是阿雷西博的首席研究員，並且感到束手束腳，決定辭去運營主管的職位。他不後悔發聲，但“我當然後悔我不再是天文臺的主要倡導者。”
國家科學基金會表示，與克爾的溝通照常進行，他承認自己與該機構的定期雙週電話會議並未結束。國家科學基金會將其他關於克爾任期的疑問轉交給了他的前僱主SRI，SRI表示他們不討論人事問題。
就在克爾清理了他的辦公桌後，國家科學基金會在一封“致同事”的信中呼籲提出運營天文臺的提案，特別呼籲提出“涉及國家科學基金會大幅減少資金承諾”的想法。該機構表示，它現在正在審查是否會繼續支援該設施。克爾曾努力尋找私人機構來管理和資助天文臺，他說他仍然希望大學和基金會的聯盟能夠出現來拯救阿雷西博。
但其他人則不那麼樂觀。諾蘭說，尋找外部捐助者的努力已經持續了一段時間，但毫無結果。可以預期使用者會為望遠鏡時間付費，但“必須有人為基本運營付費——保持草坪修剪，防止大型鋼結構從天上掉下來，”他說。“而這是每個人都覺得太貴的部分。”
本文經許可轉載，並於2015年11月9日首次發表。