作為一名專業古生物學家超過 20 年，我知道自己有多幸運能將時間花在研究恐龍上。在如此多的人幾乎難以負擔基本生活必需品的時代，我怎麼能證明使用納稅人的錢來研究數百萬年前消失的動物是合理的呢？它們能教會我們關於當今世界的什麼？它們與現代問題無關嗎？
事實是，古生物學絕非無關緊要。化石記錄告訴我們，氣候變化是地球的“正常”狀態。這是否意味著我們現在看到的變化是正常的，或者氣候是否因為人類的影響而以新的方式變化？我們如何抵消我們可能造成的損害？
展望未來的最佳方式是回顧過去，看看那些在長期氣候變化中倖存下來的生物，包括恐龍。化石記錄幫助我們將今天的氣候變化以及人類在其中的作用與人類存在之前的長期轉變進行比較。它還向我們展示了人類時代之前的五次全球性滅絕事件，使我們能夠詢問人類活動是否正在導致第六次全球性生物大滅絕。如果沒有對遙遠過去的瞭解，我們永遠無法考慮這樣的問題。
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曾經生活過的物種中，超過 99% 已經滅絕。我們發現的每個分類群都代表了一組不同的進化實驗，具有不同的結果，並且大多數只能透過化石記錄進行研究。恐龍是脊椎動物中物種最多的類群之一，提供了特別豐富的領域。一個恐龍譜系——現存的鳥類，大約有 10,000 個物種——遠遠超過了大約 5,500 個現存哺乳動物物種。
恐龍佔據了超過 2 億年的時間跨度和包括每個大陸和幾乎每個生態位的地理範圍，它們有很多東西可以教給我們。沒有其他陸生脊椎動物能像蜥腳類恐龍那樣達到如此巨大的體型，也沒有達到鴨嘴龍類恐龍的食物處理效率，鴨嘴龍類恐龍具有垂直堆疊的牙齒，這些牙齒在使用磨損後會被替換。我們只能推測已滅絕的鳥類恐龍（如反鳥類和神秘的四翼小盜龍）的飛行能力的多樣性，它們的飛羽不僅在前肢上，而且在腿上也有。化石記錄向我們展示了脊椎動物生物的可能性，無論是在生態位佔據方面，還是在適應這些生態位的生物力學和形態學方面。
研究恐龍還有另一個同樣重要的原因：它們甚至讓非科學家也著迷。我們可以利用這種魅力來鼓勵年輕人進入科學領域，而現在比以往任何時候都更加重要。
吸引未來的研究人員並不是古生物學可能激發其他科學的唯一方式。我們才剛剛開始解碼隱藏在化石記錄中的分子資訊。這很棘手：從化石中回收的分子不可避免地已從其生物狀態中被修改。但是，破解程式碼的技術可能在醫學中很有用，例如。
即使現在我們也在丟失不可替代的資料。當化石沒有得到妥善回收時，它們的科學價值就會降低。這是一個兩難困境：對於中國農村的農民或蒙古的遊牧民族——甚至對於美國乾旱、荒涼的高平原的牧場主來說——化石發現可以幫助支付他們孩子的教育費用，解決溫飽問題或在冬天為他們的房屋供暖。但是，化石發現者很少知道或遵循正確的回收方法。
這不是他們的錯。可以肯定的是，貪婪的中間商和富有的買家是問題的一部分。但無知也是如此。科學家需要發揮更積極的作用，教育公眾——解釋為什麼正確回收化石材料如此重要。我們需要更嚴格的法律來阻止非法販運。
科學家有責任提高人們對化石價值的認識——不僅是作為收藏品，而且是為了我們尚未從曾經在這顆星球上行走的生物身上學到的教訓。只有通過了解多樣性、適應性和氣候變率的地質記錄，我們才能有望面對未來的挑戰。