您的醫生開出的下一個處方會不會是一個應用程式？目前正在使用或開發中的大量應用程式現在可以自主檢測或監測精神和身體疾病，或者直接進行治療。這些軟體統稱為數字藥物，既可以加強傳統醫療護理，又可以在醫療保健服務受限時為患者提供支援——COVID-19 危機加劇了這種需求。
許多檢測輔助工具依賴移動裝置來記錄使用者的聲音、位置、面部表情、運動、睡眠和簡訊活動等特徵；然後它們應用人工智慧來標記可能出現的疾病發作或惡化。例如，一些智慧手錶包含一個感測器，可以自動檢測並提醒人們注意心房顫動，這是一種危險的心律失常。類似的工具正在開發中，用於篩查呼吸系統疾病、抑鬱症、帕金森病、阿爾茨海默病、自閉症和其他疾病。這些檢測或“數字表型分析”輔助工具不會很快取代醫生，但可以成為有用的合作伙伴，突出需要跟進的擔憂。檢測輔助工具也可以採取可攝取的、帶有感測器的藥丸的形式，稱為微生物電子裝置。有些正在開發中，用於檢測癌變 DNA、腸道微生物排放的氣體、胃出血、體溫和氧氣水平等。感測器將資料傳輸到應用程式進行記錄。
治療性應用程式同樣是為各種疾病設計的。第一個獲得 FDA 批准的處方數字療法是 Pear Therapeutics 公司的 reSET 技術，用於治療物質使用障礙。reSET 於 2018 年獲得批准，作為醫療專業人員護理的輔助手段，提供 24/7 全天候認知行為療法 (CBT)，併為臨床醫生提供關於患者渴望和誘因的即時資料。Somryst 是一款失眠治療應用程式，EndeavorRX 是首款以影片遊戲形式為患有注意力缺陷多動障礙兒童提供的療法，均於今年早些時候獲得 FDA 批准。
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展望未來，兒童健康初創公司 Luminopia 設計了一款虛擬現實應用程式來治療弱視（懶惰眼）——替代眼罩的一種方法。* 有一天，大學生可能會收到來自智慧手錶的警報，建議他們在手錶檢測到言語和社交模式發生變化後尋求輕度抑鬱症的幫助；然後他們可能會求助於 Woebot 聊天機器人進行 CBT 諮詢。
並非所有健康應用程式都符合數字藥物的資格。在大多數情況下，旨在診斷或治療疾病的應用程式必須在臨床試驗中證明安全有效並獲得監管部門的批准；有些可能需要醫生處方。（今年 4 月，為了幫助應對 COVID-19 疫情，FDA 對低風險心理健康裝置做出了臨時例外規定。）
COVID-19 凸顯了數字醫學的重要性。隨著疫情的蔓延，數十款用於檢測抑鬱症和提供諮詢的應用程式應運而生。此外，全球各地的醫院和政府機構都部署了各種版本的 Microsoft Healthcare Bot 服務。擔心出現咳嗽和發燒等症狀的人們無需在呼叫中心等待或冒著去急診室的風險，就可以與機器人聊天，機器人使用自然語言處理技術詢問症狀，並根據 AI 分析，可以描述可能的原因或開始遠端醫療會診，以便醫生進行評估。到 4 月下旬，這些機器人已經處理了超過 2 億次關於 COVID 症狀和治療的諮詢。這些干預措施大大減輕了醫療系統的壓力。
顯然，社會必須謹慎地邁向數字醫學的未來——確保這些工具經過嚴格的測試、保護隱私並順利融入醫生的工作流程。有了這些保護措施，數字表型分析和療法可以透過標記不健康的行為並幫助人們在疾病發生之前做出改變來節省醫療保健成本。此外，將人工智慧應用於數字表型分析和治療應用程式將生成的大資料集應該有助於實現患者護理的個性化。出現的模式還將為研究人員提供關於如何最好地培養更健康習慣和預防疾病的新思路。
*編者注（20 年 11 月 11 日）：此句子在釋出後已修訂，以更新公司名稱。