當犯罪目擊者錯誤地認錯人時，這個錯誤可能會毀掉一個無辜者的生活，並讓真正的罪犯逍遙法外。目擊者通常被要求從一組潛在嫌疑人和“陪襯者”中選出他們記住的面孔。傳統上，這包括觀看站在單向玻璃後面的一隊人，或觀看一系列照片。但一項新的研究表明，與數字三維模型（一組可以用電腦滑鼠操作的虛擬頭像）互動，可以使目擊證人證據更加準確。
英國伯明翰大學法醫心理學教授、該論文的合著者希瑟·弗洛威說：“我們開發了一種新的互動式列隊辨認程式，允許證人將面孔旋轉到任何想要的位置。”該論文發表在《科學報告》上。“轉移控制權，讓證人以自己的方式探索面孔，這有助於輔助記憶。”
新避風港大學刑事司法學副教授約翰·德卡洛說，目擊者辨認在起訴中被廣泛使用，他沒有參與這項新研究。它之所以受歡迎，原因之一是它在法庭上的影響力。“有人站到證人席上，看著法庭裡的某個人，指著他們說，‘就是這個人。’ 這對陪審團來說是一個非常有力的指示，”德卡洛解釋說，並補充說，這可能會使“目擊者辨認看起來可能比實際更準確。”
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一個問題是，人類在緊張的情況下難以形成準確的記憶。“我們通常只看到犯罪發生一次，非常迅速，在情緒緊張和環境惡劣的條件下——這使得目擊者辨認可能成為最糟糕的辨認形式，”德卡洛說。“所有目擊者辨認都容易出現相對較高的錯誤率或誤報。”這個問題可能導致錯誤的人受到懲罰，並且可能在沒有抓到真正的罪犯的情況下結束調查：根據非營利組織清白專案，在人們被錯誤定罪並透過 DNA 證據後來被證明無罪的案件中，目擊者錯誤辨認佔 69%。
幾十年來，研究人員一直試圖瞭解哪些技術可能提高目擊者的準確性，但對列隊辨認程式的調整隻產生了輕微的影響。弗洛威的團隊認為數字技術可以提供幫助。“我們能否引入一些已經變得相對便宜的技術進步——人們現在能夠用簡單的照相手機拍攝高質量的影像——甚至使用他們的手機將它們渲染成 3D 物體？”她問道。研究人員開發了自己的低成本軟體，並免費與其他研究人員分享。它將影片剪輯或面部的幾張影像轉換為 3D 數字模型，該模型被放置在互動式列隊中，可以用滑鼠或（在平板電腦上）用手指操作。
為了測試他們的數字列隊，研究人員透過線上眾包招募了約 1400 名參與者。這些“證人”被展示了一段非暴力犯罪的影片片段，然後花了最多幾分鐘的時間進行分散注意力的任務，以轉移他們對剛剛看到的事情的注意力。最後，他們收到了一組照片或一組數字模型，並被要求識別“犯罪者”。那些使用互動式列隊的人在選擇正確的面孔方面做得更好。
弗洛威說：“他們的準確率提高了 18% 到 22%。” 與許多其他改進嫌疑人辨認程式的嘗試相比，“這絕對是太棒了”。以前的一些方法提高了準確率，但使證人對自己的選擇不太有信心。例如，如果他們事先被警告列隊辨認可能全是“陪襯者”，並且不包含真正的嫌疑人，他們就變得不太可能選擇任何人。但弗洛威說，這種信心的降低並沒有在這項研究中發生。她指出，準確性的提高發生在更願意猜測的積極證人和只有在確信時才做出選擇的保守證人身上。
是什麼讓可移動的 3D 數字模型如此有效？弗洛威說：“我們認為這是透過匹配人們在犯罪時編碼或研究犯罪者的姿勢——然後他們記住這些資訊，然後在列隊辨認中尋找它，以便提示他們對這張臉的記憶。”在另一組也在新研究中描述的測試中，受試者看到了一系列靜態照片，照片中頭像要麼處於犯罪者在影片中主要呈現的相同位置，要麼處於不同的位置。當方向與影片中顯示的方向匹配時，證人更準確。弗洛威說，這“使他們更有可能正確區分有罪者和無辜者。”
德卡洛說：“他們所做的研究看起來[好像]具有很高的有效性，並且它具有很大的[樣本量]，因此從理論上講是可推廣的。” “我認為這肯定會……讓人們有更多的話題可以談論，有更多的研究可以進行。” 他補充說，然而，現實與這種人為的情況大相徑庭。線上觀看影片與親眼目睹犯罪截然不同。事後不久進行幾分鐘的分散注意力任務是對等待長達數週的警方列隊辨認的蒼白模仿。但德卡洛說，在對一大群人測試各種辨認場景時，這是不可避免的。“包括[這項研究]在內的大多數目擊者研究，不一定能反映真實世界，”他指出。“但它會盡力模擬它。”
德卡洛建議，下一步是在現場試用該軟體。對於弗洛威和她的合著者、伯明翰大學法醫心理學助理教授梅麗莎·科洛夫來說，首要任務是繼續試驗和分析他們收集的資料。但他們也在關注現實世界的測試機會。“讓我們看看我們是否可以做出一些改變，特別是在美國的那些早期採用司法管轄區，”弗洛威說。
另一個考慮因素是，一些警察部門缺乏使用此類技術的資源。弗洛威和科洛夫在英國工作，那裡的部門通常會錄製潛在嫌疑人從一側到另一側轉動頭部的影片“檔案照片”——這是數字模型的理想基礎。但在美國，各警察部門的政策差異較大：有些部門可能只有靜態影像，這使得製作詳細的動態模型變得困難。不過，科洛夫建議，部門可以相對容易地開始收集更多資訊。“在英國，影片列隊辨認已經實施相當長一段時間了，”她說。“所以這可以做到，因為他們在這裡在全國範圍內這樣做。”
鑑於美國一些較小部門的運營和資源限制，德卡洛對此不太確定。然而，正如弗洛威指出的那樣，改進列隊辨認技術的成本將遠低於錯誤目擊者的成本。“如果它具有提高有罪嫌疑人的偵查率和減少導致這些錯誤定罪的錯誤辨認的好處，我們就可以負擔得起，”她說。“這在許多不同層面上都付出了代價——社會層面、經濟層面，當然還有個人層面。”