新澤西州自由堡郊外——水冰冷刺骨，石頭溼滑，我涉水而行，水深及小腿。沿著這條緩緩流淌的小溪岸邊，帶刺的荊棘守衛著這裡，蘊藏著最豐富的化石寶藏之一，其年代可以追溯到導致恐龍滅絕的事件。埋藏於此的海洋生物遺骸，為了防止盜竊而一直保密，講述了一個不同尋常的故事：這些生物並非在6500萬年前滅絕，而是在那之後繼續生存了一段時間，儘管只是短暫的。這一發現正在促使科學家重新思考為什麼一些生物在所謂的 KT 滅絕事件中倖存下來，而另一些則沒有。
與這裡不同，重要的化石遺址往往發現於異國情調的地方，如酷熱的戈壁沙漠或狂風呼嘯的巴塔哥尼亞草原，這些地區遠離可能破壞它們的城市發展。“你不會想到在新澤西州郊區，離紐約市大約90分鐘車程的地方找到它們，”美國自然歷史博物館的無脊椎動物化石館館長尼爾·蘭德曼解釋說。
這裡的化石不是恐龍化石，而是菊石。這些魷魚和章魚的近親是恐龍時代的標誌性海洋動物，在全球範圍內繁盛了 3 億多年，直到 KT 滅絕事件將它們 wipe out。它們有著類似於鸚鵡螺的貝殼，迅速演化成數百種不同的形狀，裝飾著波紋和凸起。
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業餘古生物學家拉爾夫·約翰遜是一位新澤西州公園管理員，他在 2003 年在這條小溪中發現了菊石，當時建築工人在架設橋樑地基時將其暴露出來。現在，除了科學家之外，這個地點對所有人保密——盜獵者已經搜尋了附近的區域，尋找鯊魚牙齒化石。雖然這條淺淺的、不起眼的小溪在地圖上沒有正式名稱，但在經歷了到達那裡的許多荊棘之後，蘭德曼和他的團隊將其命名為痛苦溪。
在 KT 滅絕事件發生時，該地點的水位比現在高出約 30 米。蘭德曼與他的同事和來自博物館研究生院的學生一起研究這裡的富鐵海綠石岩石，他們使用鐵釘和 sledgehammers 敲掉石板，然後用螺絲刀和手指將其分開。他們發現這片化石層富含數十種海洋無脊椎動物，如螃蟹、蝸牛、蛤蜊、海膽、大型扁平牡蠣和菊石，以及魚牙和魚鱗。
過去的挖掘出土了直徑達 35 釐米的菊石貝殼。這些貝殼與針狀蛤蜊（三角雙殼貝類）混雜在一起，它們都在這裡相對完好地死去：它們像活著時一樣向上突出。它們的位置表明它們都被迅速消滅了，“也許是被類似龐貝城的災難，就像一股泥漿衝擊，”蘭德曼說。為了確定這些死亡是否與 KT 滅絕事件有關，研究人員測試了銥，這是一種稀有金屬，在世界各地的 KT 邊界附近都有發現，大多數人認為這是宇宙撞擊的證據。
出乎意料的是，研究人員發現銥是在針狀蛤蜊層之前沉積的，這意味著那裡的菊石和其他生物是在事件發生後“10 年到 100 年”死亡的，蘭德曼總結道。它們的生存“與我們所學到的一切背道而馳”，他補充道。他計劃前往丹麥的一個地點，以獲取更多菊石在 KT 後生存的潛在證據。
它們在 KT 後世界的存在引發了一系列問題。“如果它們像度過其他大規模滅絕事件一樣度過了這次事件，為什麼它們沒有再次興盛起來？”南佛羅里達大學的無脊椎動物古生物學家彼得·哈里斯問道。“為什麼現代鸚鵡螺的祖先能夠倖存下來，而菊石卻沒有？這對我來說非常有趣，而對我來說更廣泛的資訊是，大規模滅絕事件比我們想象的要複雜得多。”
這處寶藏靠近城市既是優點也是缺點。“在蒙古，你真的沒有今天的好地點明天可能會被瀝青鋪蓋的危險，而且你不能走進別人的後院，”蘭德曼評論道。“但誰知道如果沒有城市發展，我們是否能找到這個地點。”
注：本文最初以標題“在郊區生存”印刷。