伊拉克戰爭已經進行了五年半以上，伊拉克考古遺址和文物狀況仍然是考古學家和藝術史學家之間一個令人沮喪且備受爭議的話題。過去一年中的兩項調查——一項於五月在伊拉克北部進行，另一項於六月在南部進行——說服了一些人，認為持續的破壞遠沒有大多數觀察家認為的那麼廣泛。然而，由於有一萬多個已註冊的遺址和許多其他土堆可能仍然隱藏著來自“文明搖籃”的未編目寶藏，許多考古學家質疑被調查的遺址是否能代表其他地方的情況。
美國和伊拉克調查人員進行的五月調查報告指出，“沒有一個遺址顯示出搶劫或大規模破壞的跡象。” 同樣，由伊拉克和英國考古學家組成的小組對南部八個遺址進行的六月報告發現，自戰爭開始以來，幾乎沒有搶劫的證據。
然而，伊拉克-英國專案的報告警告說，“很難（也很危險）從該小組訪問的遺址的狀況中概括”情況。兩次調查中的一個重大異常現象是警衛的普遍存在，這應該能阻止搶劫。芝加哥大學的勞倫斯·羅斯菲爾德表示，北部七個遺址中的三個（哈特拉、尼姆魯德和尼尼微）“自2003年入侵後不久遭到搶劫以來，一直有人看守。” 同樣，南部調查的八個遺址中有三個有人看守（拉加什、烏爾和烏魯克）。
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但伊拉克大多數考古遺址的警衛都是罕見的。石溪大學的伊麗莎白·C·斯通是伊拉克-英國專案的成員，她講述了調查小組如何得出結論，拉爾薩是南部調查中的另一個遺址，是無人看守的：“它本應偶爾有人拜訪，但看起來並非如此……因為我們發現一個鷹巢，裡面有一隻相當快樂的幼鷹坐在他們的瞭望塔上。” 斯通解釋說，部分問題在於，儘管有一支由1500名伊拉克警衛組成的機動部隊，配備卡車用於巡邏遺址，“但沒有人為燃料編列預算。”
羅斯菲爾德說：“尚未進行全面的調查，以確定已註冊的10,000個遺址中究竟有多少百分比遭到搶劫。” 他補充說，軍事衛星影像“將使分析師能夠告訴我們全部真相”，但軍方“一直不願意分享”。
因此，學者和分析師必須根據來自商業來源的衛星資料、目擊者報告以及警方和海關官員追回的物品來估算。斯通本人購買了價值15萬美元的衛星影像，以尋找搶劫的明顯跡象。透過這些影像，她記錄了相當於15.75平方公里的搶劫坑——超過曼哈頓面積的四分之一。然而，她購買的大部分影像是在2003年製作的；更新的資料是零星的——而且獲取成本很高。
她指出，好訊息是，貿易禁運和嚴厲的法律制裁威脅似乎已經扼殺了被盜文物的市場——因此，也許減少了一些搶劫者的動機。斯通說，諸如泥板和圓柱印章等物品的銷售，“在2003年戛然而止”——因為國際社會對巴格達伊拉克國家博物館遭到洗劫做出反應，制定了禁止買賣伊拉克文物的嚴厲法律。
並非所有對伊拉克古代遺產的破壞都是搶劫者的過錯。根據伊拉克-英國專案的報告，在兩個遺址（泰勒拉姆和烏拜德），軍事指揮所“已在遺址頂部建立”。透過切入古代土堆，“為車輛（坦克或裝甲運兵車）建造了掩體”。報告補充說，施工可能已經挖走了“先前未受干擾的考古沉積物”。斯通評論說，在巴比倫遺址，軍事活動已經移除了總計六公頃的地表土堆區域，或超過13個足球場——用於裝填沙袋、挖掘戰壕和推平土地作為停車場。
在藝術史學家扎伊納布·巴赫拉尼看來，在哥倫比亞大學出生的伊拉克學者看來，在佔領結束之前，不可能對破壞進行認真的評估。然而，巴赫拉尼已經清楚地認識到，伊拉克國家博物館和考古遺址的搶劫僅僅是“冰山一角”——只是對檔案館、圖書館和大學以及學術界成員進行的大規模歷史和文化破壞的一部分。“這麼多人死亡、無家可歸併被迫流亡，”她說，“我很難只關注文化遺產。”
注：本文最初以標題“伊拉克失算”發表。