乘坐家庭旅行車，吸入嘈雜的柴油發動機散發出的難聞的煙霧的日子已經一去不復返了。
柴油發動機一直比汽油發動機更高效，但在過去十年中，汽車和它們使用的燃料都必須經歷漫長的發展才能擺脫其骯髒的形象。如今，柴油汽車為美國人提供了另一種高效節能的汽車選擇，也可以緩解加油時的痛苦。
柴油技術論壇執行董事艾倫·謝弗說：“柴油的偉大之處在於它來得正是時候。它已經證明了自己的技術，並且擁有與希望駕駛對環境有利且二氧化碳排放量低的汽車的政策制定者和客戶競爭的資質。”
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在美國經濟中，大型卡車、機械和農業裝置中使用的重型柴油發動機長期以來一直是主力軍，每年為該國的國內生產總值貢獻數千億美元。然而，柴油汽車僅佔美國新車銷量的約 1%。
但在高油價時期，最近的監管和技術進步刺激了美國柴油乘用車市場的復甦。
根據 Baum & Associates 和 HybridCars.com 彙編的銷售資訊，上個月美國清潔柴油汽車的銷量比 2011 年 3 月增長了 39.6%。僅在 2012 年第一季度，柴油汽車的銷量也增長了 35%。
隨著更多清潔柴油汽車即將上市，預計這一趨勢將繼續下去。
大眾汽車產品戰略總經理託斯頓·卡納爾說：“過去人們仍然認為柴油發動機是卡車專用的，或者很髒而且很臭。大眾汽車最近提高了柴油動力帕薩特的產量，以滿足不斷增長的需求。但這已經不是事實了，客戶現在正在意識到這一點。”
通用汽車早期的嘗試失敗了
為了改善空氣質量並減少該國現有 1100 萬輛柴油發動機車隊的汙染，美國環保署昨天宣佈提供 2000 萬美元的撥款，以支援清潔柴油專案，並透過直接州撥款提供另外 90 億美元。
雖然柴油汽車正在努力改進，但自從 1960 年代後期首次引入美國以來，柴油汽車經歷了一條坎坷的道路，當時該行業由歐洲品牌大眾和梅賽德斯主導。
在 1970 年代後期的石油禁運期間，美國汽車製造商涉足柴油汽車行業，當時人們強烈要求將更高效的汽車技術推向市場。為了迅速推出新產品，通用汽車最終制造出了一輛吵鬧、不可靠的汽車，這將在幾十年內讓美國公眾對柴油失去興趣。
與此同時，歐洲並沒有放棄柴油汽車。歐洲汽車公司將柴油車從老舊的破車變成了充滿活力的汽車。由於對汽油徵收燃油稅，歐洲的柴油汽車一直在穩步趕上汽油汽車。謝弗表示，在過去十年中，柴油乘用車佔歐洲所有新車銷量的一半以上。
如今，美國的柴油技術也發生了轉變，環保署於 1999 年制定的嚴格排放標準使柴油發動機的清潔度提高了 90% 以上。
2006 年底推出的超低硫柴油燃料使有害的硫排放量減少了 97%，這也讓製造商有機會重新考慮柴油汽車如何適應他們在美國市場的戰略計劃。政府和行業領導者都將這種新燃料描述為“遊戲規則改變者”。
現在，美國汽車製造商正在重返柴油遊戲。
通用汽車再次嘗試小型柴油車
底特律通用汽車的動力系統發言人湯姆·裡德表示：“我們肯定看到一個正在增長的利基市場......這是一個我們決定參與的利基市場。”
今年早些時候，通用汽車宣佈將借鑑歐洲的專業知識，開發一款柴油版的暢銷車型雪佛蘭科魯茲，該車型將於 2013 年在展廳亮相。此外，通用汽車還計劃推出柴油版的凱迪拉克 ATS。
裡德說：“我認為我們是第一家表示將提供小型排量柴油乘用車的國內汽車製造商，我認為這反映了通用汽車願意進入的推進系統創新方面的努力。”
美國柴油汽車的前景一片光明。
柴油汽車的標價仍然比同等的汽油汽車高出 2,000 至 3,000 美元。但如今汽油價格高昂意味著美國柴油車主可以享受較短的投資回收期，甚至可以節省一些額外的費用。柴油汽車也是幫助實現奧巴馬政府提出的到 2025 年全車隊平均燃油經濟性標準達到每加侖 54.5 英里的首選車型。
密歇根大學機械工程教授瑪格麗特·伍爾德里奇說：“從工程學的角度來看，柴油燃料和我們使用它的方式使我們能夠實現更高的熱力學效率。”
她說，柴油發動機的壓縮比高於汽油發動機，更高的壓縮意味著在相同燃料量的情況下可以產生更多的動力。
透過新增顆粒過濾器和氮氧化物 (NOx) 催化轉化器以幫助滿足環保署的清潔空氣法規，新型柴油車也與汽油車一樣清潔。在最近的一項研究中，研究人員發現，符合 1999 年環保署標準的卡車產生的顆粒物排放量減少了 95%，氮氧化物排放量減少了 98%。
美國環保署運輸與空氣質量辦公室主任拜倫·邦克說：“柴油的未來是什麼？就是利用柴油目前所擁有的技術並加以改進。故事將是一樣的：改進顆粒過濾器，改進氮氧化物催化劑，改進電子裝置，[車輛]將變得越來越清潔。”
肯定還有改進的空間。
更利於氣候的發動機
北卡羅來納州立大學環境工程教授克里斯托弗·弗雷表示，平均而言，柴油卡車排放的顆粒物中約有 85% 是黑碳。
他說：“這種碳具有一定的物理特性，傾向於吸收紅外能量，這是溫室效應的一部分。這些顆粒往往非常小，可以在空氣中傳播很遠的距離。”
弗雷說，研究表明，極地地區的沉積物可能與美洲的卡車有關。這些沉積物使雪變灰，導致雪吸收更多的陽光，從而加速融化。
科學家們仍在努力開發技術，以進一步減少可能對人類健康產生負面影響的細顆粒物（氣候連線，4 月 23 日）。
但瑞士蘇黎世聯邦理工大學的科學研究員田中克正表示，就長期後果而言，柴油發動機比汽油動力汽車更有利於氣候。
田中表示：“當你看每公里行駛的二氧化碳排放量時，柴油的燃油效率比汽油發動機高出約 10% 到 15%。田中領導了一項研究，該研究於上個月在《環境科學與技術》雜誌上發表，內容是關於符合歐洲排放標準的汽油車與柴油車對氣候的影響。”
在柴油平臺上應用混合動力系統和可再生燃料將進一步減少車輛的溫室氣體排放，並可能為不久前仍然非常模糊的美國產業注入更多活力。
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自氣候連線。www.eenews.net, 202-628-6500