賓夕法尼亞大學的教授約瑟夫·凱布林提出了一個簡單的選擇：要麼帶著20美元離開他的實驗室，要麼開始擲骰子，有機會獲得更大的獎金，比如有40%的機會贏得80美元。
許多經濟學家會說，做這種決定取決於一個人願意承受多大的風險——換句話說，取決於個性。
但凱布林不是經濟學家或心理學家。他是一位神經科學家，他認為你大腦的物質結構在很大程度上決定了你如何處理這類決定。在他和他的合作者週四在《神經元》雜誌上發表的一項研究中，他發現三種大腦物理特徵有助於預測一個人對風險的偏好。
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總共有108名年齡在18至35歲之間的人參加了凱布林的研究遊戲。參與者被給予120種場景，他們必須在保證獲得20美元的收益和賭博以獲得更大的現金獎勵之間做出選擇，風險程度各不相同。“所以[它]要麼是確定性的20美元，要麼是有50%的機會獲得40美元，或者有70%的機會獲得30美元，或者有10%的機會獲得90美元，”凱布林說。參與者根據他們在其中一個場景中的選擇獲得報酬，但他們不知道是哪一個——所以他們必須像對待真實情況一樣玩所有120個場景。透過觀察人們在所有場景中如何做出決定，凱布林評估了每個人對風險的容忍度。
另外，研究人員讓相同的參與者安靜地進行幾種不同型別的腦部掃描（沒有被要求思考任何特定的事情）。核磁共振掃描顯示了每個受試者的杏仁核的大小，杏仁核被認為是處理恐懼和其他情緒的大腦區域。另一個核磁共振讀數測量了杏仁核和大腦內側前額葉皮層的基線活動水平，內側前額葉皮層被認為是決策的中心。第三次掃描使用一種稱為彌散張量成像的技術，揭示了由神經纖維構成的解剖連線，這些神經纖維連線杏仁核和內側前額葉皮層，充當兩者之間資訊傳遞的神經高速公路。
凱布林和他的團隊發現，選擇進行最大賭博的人往往具有更大的杏仁核，與內側前額葉皮層的連線較少。但是，儘管連線較少，但這兩個區域的活動似乎更協調——一種稱為功能連線性的測量——在那些喜歡冒險的人中，與那些寧願穩妥的人相比。
耶魯大學醫學院的神經科學家伊法特·列維（Ifat Levy）說，這些結果令人印象深刻，但有點難以理解，他沒有參與這項新研究。列維說，凱布林及其同事使用不同型別的掃描，提供了比早期研究更詳細的大腦解剖結構和風險之間相互作用的圖景。“[在我們的工作中]，我們只使用了這裡三種技術中的一種，”她補充說。列維的研究發現，風險偏好與大腦不同部位（稱為後頂葉皮層）的神經元數量有關，但與杏仁核或內側前額葉皮層無關。“因此，[這項新研究]是關於大腦解剖結構和功能與風險承擔之間關係的更完整的圖景，”她說。
儘管如此，要完全解讀這幅圖景——並解釋凱布林指出的腦部解剖結構和風險之間的聯絡——是冒險的。冒險的人怎麼會連線杏仁核和內側前額葉皮層的解剖連線較少，但這些區域之間的合作卻更明顯呢？“我只能推測，特別是考慮到結果非常複雜，”列維說。“也許這是一種修剪，或者說去除不必要的連線——只留下那些需要的連線——然後功能連線實際上會變得更強。”
凱布林說，也許更大的功能連線意味著理性的、精打細算的內側前額葉皮層在這些人中主導了更情緒化、更本能的杏仁核。“[皮層]可以訪問杏仁核無法訪問的資訊，”他指出。有了大腦的這個決策部分來主導計算，也許冒險者可以考慮不同的機率，或者對他們的選擇感到不那麼擔憂。
凱布林說，這些解剖變異最初是如何產生的仍然是一個謎。也許人們的大腦只是天生不同。或者可能是生活經歷導致他們的大腦以不同的方式發展。“一個人的社會經濟地位、他們的數學文化程度、一個人經歷財務需求的程度——這些都是影響大腦特徵的因素，”他說；這些影響可能會影響一個人願意用自己的錢進行賭博的程度，也可能會以某種方式塑造他們的大腦。
悉尼大學的神經經濟學家阿格涅斯卡·蒂穆拉（Agniesizka Tymula）表示，整理這些因素需要時間——但這樣做尤其可能對經濟學家有利，他沒有參與這項新研究。“這項研究非常吸引人，因為它有助於揭示大腦結構的哪些方面使人們承擔或多或少的風險。[有了這個]你可以根據生物學變數編寫經濟模型，並使這些模型更加強大。”