人類是否導致“霍位元人”物種滅絕？

神秘而矮小的物種弗洛勒斯人於2003年在印度尼西亞被發現，它比最初認為的要早數萬年，並且可能是被現代人類驅趕至滅絕的。

在研究人員發現了弗洛勒斯人（他們暱稱其為霍位元人）之後，在弗洛勒斯島的梁布亞洞穴中，他們斷定其骨骼遺骸最早可追溯到11,000年前。但是，根據3月30日發表在《自然》雜誌上的一項研究，後來的挖掘對遺骸周圍的更多岩石和沉積物進行了年代測定，現在表明霍位元人早在50,000年前就已從該洞穴中消失。

這大約是現代人類穿越東南亞和澳大利亞的時間。“我無法相信這純粹是巧合，基於我們所知道的現代人類進入新區域時會發生的事情，”澳大利亞伍倫貢大學的年代地質學家理查德·羅伯茨說。他指出，尼安德特人在早期現代人類從非洲抵達歐洲後不久就消失了。羅伯茨與考古學家同事托馬斯·蘇蒂克納（他也協助協調了2003年的挖掘）以及加拿大雷灣湖首大學的古人類學家馬修·託切裡共同領導了這項研究。

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年代測定遊戲

第一個霍位元人化石，被稱為LB1，於2003年在約6米深的泥土和岩石下被發現。其脆弱的骨骼太珍貴，無法進行放射性碳年代測定，因此該團隊收集了附近的木炭，假設它與骨骼在同一時間積累。研究人員當時報告說，該木炭最早可追溯到11,000年前。“不知何故，這些小矮人在現代人類到達該島嶼30,000年後倖存了下來，”羅伯茨說。“我們都在撓頭。這說不通。”

霍位元人團隊繼續在梁布亞進行挖掘——主要是尋找更多人族遺骸，但也為了更好地瞭解這個巨大洞穴的地質情況。而最近的挖掘表明，木炭位於一個較老沉積物已被侵蝕並被更年輕的岩石取代的部分。

該團隊使用多種方法，對新挖掘出的岩石和泥土進行了年代測定，這些岩石和泥土與人族遺骸積累在同一沉積層中，並發現它們在100,000至60,000年前之間。先前挖掘出的石器工具，研究人員認為是由弗洛勒斯人製造的，其年代可追溯到190,000至50,000年前之間。

較早的年代解決了霍位元人如何與人類共存數萬年的謎團：他們並沒有共存。但是其他問題仍然存在。研究人員對弗洛勒斯人與其他古代人類親屬的進化關係知之甚少，他們是否與人類或其他物種交配仍然是一個懸而未決的問題。

人為錯誤

羅伯茨說，當在2003年野外考察季的最後幾天發現第一批霍位元人骨骼時，梁布亞的特殊地質情況很難被注意到。“我是否認為我們可以做得更好？以我們當時所知道的來說，不會，”他說。“我們已經過去了10年，我們瞭解了更多，也挖掘了更多。”

英國牛津大學的考古科學家湯姆·海厄姆說，最新的年代測定工作令人信服。“這些結果與該地區最早的現代人類證據非常接近，這可能暗示了與弗洛勒斯人隨後消失的因果關係，”海厄姆補充道。

羅伯茨也懷疑人類參與了該物種的滅絕，可能是透過競爭稀缺資源。“這是現代人類互動的確鑿證據，但我們尚未找到子彈，”他說。現在，該團隊希望找到可能與最後一位霍位元人相遇的現代人類的遺骸。

本文經許可轉載，並於2016年3月30日首次發表。