美國的阿片類藥物流行病以致命的浪潮展開，首先是處方止痛藥，然後是海洛因的激增，並隨著合成阿片類藥物芬太尼的出現而進一步加速。
一些跡象表明，過量死亡人數終於開始下降。2023 年 4 月至 2024 年 4 月期間，過量死亡人數總體下降了 10%，其中涉及芬太尼的死亡人數下降了 12%。但國家統計資料本身掩蓋了區域趨勢，例如西部各州與芬太尼相關的死亡人數迅速上升。
“我從事減少危害工作已超過 20 年，”為俄勒岡州非營利組織 Outside In 運營注射器交換專案的 Haven Wheelock 說。“在我的職業生涯中，我從未見過毒品供應、人們接觸毒品的方式以及使用方式發生如此迅速的變化，就像過去三年一樣。”
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2021 年 2 月，《藥物成癮治療和康復法案》（也稱為 110 號措施）在俄勒岡州生效，使其成為美國第一個將硬性毒品非罪化的州。Wheelock 領導了這項投票倡議，並在新系統中為她的專案獲得了資金，她稱讚這是一項勇敢的嘗試，旨在嘗試新事物，因為尼克松時代的毒品戰爭和警察執法作為解決成癮問題的方案已經失敗。在新系統下，攜帶少量海洛因、甲基苯丙胺和芬太尼等毒品的人員將被處以 100 美元的罰款（基本上相當於停車罰單的費用），而不是被逮捕。
但這項實驗上個月結束了，當時俄勒岡州在過量死亡人數激增後重新將毒品定為犯罪——在 110 號措施實施後一年內增加了 41%，而全國為 13%——並且選民對非罪化感到不滿。JAMA Network Open 上發表的一項新研究對非罪化導致這種激增的說法提出異議，而是認為它沒有產生任何影響。Wheelock 之前的研究得出了類似的結論，但這項新研究還發現，芬太尼進入俄勒岡州可能解釋了該州過量死亡人數的增加。
“這是我們一直在等待的研究，”俄勒岡健康與科學大學成癮醫學主任 Todd Korthuis 說，他沒有參與這項研究。他說，導致死亡人數激增的不是非罪化，“芬太尼才是全部原因”。其他因素，例如缺乏治療機會，只會加劇這種情況。“我們需要更好地降低開始美沙酮治療、丁丙諾啡治療的門檻”（這是阿片類藥物使用障礙的黃金標準療法），“並建立支援堅持使用這些藥物的途徑和系統，”Korthuis 說。
這項新研究由美國國立衛生研究院和阿諾德風險投資公司資助，阿諾德風險投資公司是一個慈善組織，它支援了 110 號措施的透過。但該研究的資深作者、布朗大學公共衛生研究員 Brandon del Pozo 表示，阿諾德風險投資公司在啟動這項研究中沒有發揮任何作用，也沒有對分析提出任何意見。
Del Pozo 的團隊使用法醫實驗室的資料，首先展示了一個顯而易見的事實：在每個州，隨著芬太尼開始滲透毒品市場，過量死亡人數隨之猛增。在新英格蘭，芬太尼的拐點出現在 2014 年左右；在俄勒岡州，它發生在 2021 年初，正好是 110 號措施生效之時。
為了理清這些影響，Del Pozo 的團隊分析了每個州獨特的芬太尼飽和點之後，過量死亡人數增加了多少。利用從未將毒品非罪化的 48 個州的資料，該團隊估計，芬太尼應該會導致俄勒岡州的毒品過量死亡率從 2021 年初的每 10 萬人 11 例死亡增加到 2022 年末的每 10 萬人 18 例死亡。俄勒岡州的實際資料幾乎完全符合這一預測，隨後的分析證實，在考慮芬太尼後，非罪化與過量死亡之間沒有關聯。
華盛頓州為俄勒岡州提供了一個天然的反向實驗：芬太尼在同一時間左右主導了這兩個州，但華盛頓州實際上在沒有刑事處罰的四個月短暫時期後於 2021 年重新將毒品定為犯罪。“如果你真的相信是非罪化導致了過量用藥，你應該看到它們在重新定罪後有所緩和或趨於平穩，”Del Pozo 說。“相反，由於芬太尼，華盛頓州重新定罪後，過量用藥事件只是加速了。”
心理學家兼斯坦福大學成癮政策網路聯合主任 Keith Humphreys 沒有參與這項新研究，他告誡不要過度解讀華盛頓州的實驗，因為非罪化時期如此短暫且不尋常。但他對該研究的主要發現也持懷疑態度。“那裡有一個推論可能是錯誤的，即芬太尼的迅速蔓延與政策完全無關，”Humphreys 說。例如，非罪化可能增加了芬太尼在俄勒岡州的獲取途徑，特別是考慮到近年來湧現的露天毒品市場，他聲稱。
雖然 Del Pozo 同意 110 號措施阻礙了該州擾亂這些市場的能力，但他對警察執法可以有意義地減緩芬太尼蔓延或俄勒岡州面臨任何獨特情況的觀點提出異議。“芬太尼已在全國各州肆虐，無論社群的警察執法力度有多大，”Del Pozo 說，他也是佛蒙特州伯靈頓市的前警察局長。“如果你將各州的芬太尼百分比及其過量用藥事件進行對映，並去掉標籤，你就無法將俄勒岡州與大多數其他州區分開來。”
最終，芬太尼壓倒了俄勒岡州的任何政策效果，但這項研究的結論不應該是刑事司法系統無關緊要，Del Pozo 補充道。畢竟，芬太尼取代了美國各地的海洛因，部分原因是“禁酒令的鐵律”，即被禁止的毒品往往會變得更加濃縮和致命，因為販毒者會製造更緊湊、更易於走私的替代品。這使得毒品從長遠來看更有效力和致命性，儘管這種風險必須與其他因素（例如不受控制的毒品交易對社群的危害）一起權衡，Del Pozo 說。
Humphreys 不同意這種“鐵律”，因為它表明非法物質存在某種絕對和獨特的特性，即使合法藥物（如大麻和葡萄酒）的效力也在增加。換句話說，存在各種市場激勵來提高效力，Humphreys 認為非罪化不一定會使毒品供應更安全。
俄勒岡州的主要教訓可能是，非罪化不僅僅是一個關閉開關，要取得成功，它必須經過深思熟慮，並輔以資金充足的預防和治療計劃，Del Pozo 認為。例如，葡萄牙在 2001 年將所有吸毒行為非罪化，在正式修改法律之前，花費了大約兩年時間來研究如何實施該策略並建立治療能力。Del Pozo 說，葡萄牙還在規範毒品持有方面取得了平衡，既沒有完全合法化，也沒有將其定為犯罪，從而避免了兩個極端存在的危險。
另一方面，俄勒岡州在加快的時間表上將毒品非罪化，這受到了“那些對它充滿熱情並且不希望現狀再持續一天”的倡導者的推動，Del Pozo 說。“我們之所以陷入非罪化的困境，是因為人們很快就慶祝勝利，並且忽視了其他成功的關鍵要素。”
例如，2020 年，全國藥物使用與健康調查將俄勒岡州列為全國最差的州，原因是難以獲得成癮治療。雖然 110 號措施分配了超過 3 億美元來解決這個問題，但這些資金中的大部分直到該州非罪化法律生效18 個月後才可以使用。Korthuis 說，這些資金實際上並沒有投入到傳統的治療服務中。
相反，它們主要流向了減少危害和社群組織，這些組織提供清潔的針頭、注射器和其他吸毒用具；艾滋病毒等血源性疾病的檢測；阿片類藥物逆轉藥物納洛酮；以及其他支援性服務。Korthuis 說，它們可能是“接觸不尋求治療的人的變革者”。但是，如果沒有同時擴大獲得循證藥物治療的機會或整合服務，許多想要獲得成癮護理的俄勒岡州居民根本無法獲得。
解決成癮問題還需要解決其一些根本原因，例如貧困和無家可歸。“成癮是一種適應不良的應對機制，”Wheelock 說。“我希望確保人們吃飽肚子，有屋頂遮頭，周圍有充滿愛心的社群，並且不害怕暴力。”因此，她批評了一種政策可以解決成癮問題的“神奇思維”，以及她認為這是將非罪化作為替罪羊的憤世嫉俗的努力。
無論是政策失敗還是公關失敗，俄勒岡州有缺陷的實驗可能已經阻礙了全國範圍內的改革努力。“我與許多州議員交談過，他們說的第一件事是‘我不喜歡俄亥俄州的情況，但我們不想像俄勒岡州那樣’，”Humphreys 說。即使這項研究表明非罪化並沒有顯著影響過量死亡人數，但他仍然懷疑這會改變多少，因為“110 號措施並沒有以‘這不應該使情況變得更糟’的論點出售給選民。”
由於許多這些原因，如果 Wheelock 可以回到過去，她會放慢非罪化的時間表，以使其正確。“我討厭說這句話，”她說，“因為人們正在死亡和入獄，這些都是悲慘的結果。”
對於 Korthuis 來說，俄勒岡州現在需要做的是加倍努力預防、納洛酮分發、減少危害和擴大治療機會，執法部門也應成為解決方案的一部分。“這需要整個社群全力以赴。”