據一位頂尖科學家稱，2016年1月的暴風雪，這場使美國東海岸被大雪覆蓋的嚴重風暴，可能與一股從熱帶向北部地區輸送熱量的洋流減弱有關。
波茨坦大學的海洋學家斯特凡·拉姆斯托夫認為，墨西哥灣暖流的減緩可能導致美國東海岸的海水溫度異常升高。他曾在部落格RealClimate上討論過他的理論。
目前，大西洋的溫度比正常水平高3華氏度，而它上方的空氣溼度則增加了約15%。這種富含水分的空氣流入暴風雪，並可能增加了降雪量（ClimateWire，1月25日）。
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據美國國家海洋和大氣管理局稱，由此產生的暴風雪覆蓋了43.4萬平方英里的面積，影響了1.028億人。約有2400萬人遭受了超過20英寸的降雪。美國國家海洋和大氣管理局將這場風暴在從“顯著”到“極端”的5級量表上評為4級，即“嚴重”。
美國國家海洋和大氣管理局國家氣象局的氣象學家保羅·科辛在一份宣告中說：“就降雪量、受影響面積和人口數量而言，這場風暴與過去100年中的那些大暴風雪相當。”
拉姆斯托夫認為，這場風暴的迅速發展可以追溯到大西洋發生的事件。在那裡，墨西哥灣暖流，又稱大西洋經向翻轉環流（AMOC），充當著海洋傳送帶，將熱量、營養物質和水從熱帶輸送到北大西洋。它使得與寒冷的加拿大緯度大致相同的歐洲國家全年氣候相對溫和。
墨西哥灣暖流是一個如此巨大的熱量載體，以至於科學家密切關注其衰退的訊號。研究表明，墨西哥灣暖流會週期性地減速和加速。它在1930年代至1995年之間減速，然後似乎恢復了。
如果各國繼續以目前的速率排放溫室氣體，那麼到2100年，AMOC的完全停止將影響北歐和西歐人民的生計。氣候模型預測，AMOC到2100年將會減速。
一個奇怪的冷點
在北大西洋，幾乎在格陵蘭島的尖端，AMOC的含鹽量高的濃密水域冷卻並沉入深處，向大氣釋放熱量。該區域被稱為亞極地渦旋。
近年來，科學家們注意到，北大西洋在該區域出現了一個異常的冷點。根據美國國家海洋和大氣管理局的資料，在2014年和2015年，除了亞極地渦旋區域是創紀錄的寒冷之外，幾乎所有的海洋盆地都達到了創紀錄的高溫。這是不尋常的，因為它應該被AMOC的熱帶流動所溫暖。
美國國家海洋和大氣管理局國家環境資訊中心的負責人湯姆·卡爾上週表示，這個冷點可能表明AMOC已經減緩。
他說：“這是我們在科學界關注的事情——人們對此很感興趣，因為它對區域天氣模式具有潛在的影響。”
大西洋的一個名為RAPID的海洋監測陣列發現，自2004年以來，AMOC確實一直在減弱。但尚未解決的問題是，這種減緩是否將是與氣候變化相關的長期趨勢。十年的資料不足以檢測長期趨勢。
美國宇航局戈達德太空研究所所長加文·施密特在上週的新聞釋出會上說，觀察到的AMOC減緩很可能歸因於內部變化。
施密特說：“我們目前還不預計它（減緩）會發生。”
是什麼導致了冷點？
拉姆斯托夫持不同看法，他認為減緩是持續性的，並且與全球變暖有關。根據拉姆斯托夫的說法，模擬到2100年的AMOC減緩的氣候模型預測了北大西洋的這個冷點，以及美國東海岸同時發生的海水變暖。
他寫道，這些異常現象是AMOC減緩的指紋，近年來在大西洋已經看到了這種指紋。
他寫道，其他氣候模型已將較溫暖的海洋與美國東海岸的寒冷天氣異常聯絡起來。
他寫道：“我認為這種聯絡值得進一步研究。”
在去年的一項研究中，拉姆斯托夫發現，與全球變暖有關的格陵蘭冰融化，導致了20世紀AMOC減緩。冰蓋流出的淡水稀釋了AMOC，使得水難以在格陵蘭島附近下沉。
施密特更為謹慎。他說，儘管自1900年代以來格陵蘭島的冰量減少了，但其體積不足以減緩AMOC。
他說：“根據我們的理解，它還不足以對翻轉環流產生重大影響。”
經環境與能源出版有限責任公司許可轉載自Climatewire。www.eenews.net，202-628-6500