當患者抱怨健忘時，神經科醫生可能無法立即判斷這是否是正常衰老、大腦血流量減少，或者更不祥的是阿爾茨海默病造成的。在過去的大部分時間裡，只有在屍檢時才能做出明確的阿爾茨海默病診斷。現在，腦部成像和脊髓液測試使得在患者出現最初症狀之前就發現該疾病成為可能。但是，這些侵入性測試費用昂貴，通常僅限於研究機構，而這些機構並非數百萬患有最常見神經退行性疾病的人的常規護理的一部分。
現在，在醫生辦公室即可開始阿爾茨海默病診斷的時代正在到來。檢測血液樣本中疾病早期跡象的技術進步正在幫助醫生更準確地識別這種記憶剝奪性疾病，並更快地篩選參與潛在治療方法試驗的受試者，以治療美國超過五百萬阿爾茨海默病患者。（據估計，到2030年，全球將有7600萬人被診斷出患有阿爾茨海默病或其他痴呆症。）
去年秋天，位於密蘇里州聖路易斯的 C2N Diagnostics 公司開發的一項血液測試，作為一項常規實驗室測試，已在美國大部分地區上市——根據 CMS 臨床實驗室改進修正案 (CLIA) 計劃進行監管。它還在歐盟獲得了作為診斷醫療裝置的 CE 標誌——表明它已達到該地區的安全、健康和環境保護標準。
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梅奧診所的神經科學家和流行病學家米歇爾·米爾克說：“阿爾茨海默病血液檢測方法的開發簡直是太棒了。”“該領域對此已經思考了很長時間。在過去的幾年裡，這種可能性才真正實現。”
C2N 測試名為 PrecivityAD，它使用一種稱為質譜分析的技術來檢測特定型別的β-澱粉樣蛋白，這是一種疾病的病理學標誌。β-澱粉樣蛋白會在患者注意到記憶問題前二十年積聚並形成在腦部掃描中可見的斑塊。隨著斑塊在大腦中積聚，周圍液體中β-澱粉樣蛋白的水平會下降。這種變化可以在脊髓液樣本中測量到——現在也可以在血液中測量到，血液中β-澱粉樣蛋白的濃度明顯較低。PrecivityAD 是首個獲准廣泛使用的阿爾茨海默病血液測試，也是新一代此類檢測方法之一，這些檢測方法可能會在首發症狀出現前數十年就實現對主要神經退行性疾病的早期檢測。
PrecivityAD 適用於 60 至 91 歲且有早期認知障礙跡象的人。處方醫生將患者的血液樣本運送到 C2N 的實驗室進行分析，並在 10 個工作日內收到結果。結果——一個反映澱粉樣蛋白陽性腦部掃描可能性的機率評分——是使用專有演算法計算得出的，該演算法將個人的年齡與β-澱粉樣蛋白和一種稱為載脂蛋白 E 的蛋白質的測量值結合起來，已知載脂蛋白 E 會影響阿爾茨海默病風險。
結果並非作為獨立工具使用，而是旨在透過區分阿爾茨海默病痴呆症與由其他疾病引起的記憶喪失來提高臨床診斷的準確性。該測試費用為 1,250 美元，目前不在保險範圍內，但 C2N 執行長喬爾·布勞恩斯坦表示，一項經濟援助計劃可以將符合條件的患者的自付費用降至 25 美元至 400 美元之間。
相比之下，使用正電子發射斷層掃描 (PET) 腦部成像的 β-澱粉樣蛋白測試通常花費約 5,000 美元，通常不在保險範圍內，而那些採集腦脊液 (CSF) 的測試通常花費 800 美元至 1,000 美元。加州大學舊金山分校的神經科醫生亞當·博克瑟說：“與這些更具侵入性和負擔的程式相比，血液測試的簡便性和較低成本為臨床應用和治療開發開闢了許多令人興奮的可能性。”“可以從偏遠地區或家中重複採集人們的血液樣本。” 尚未有任何藥物被批准可以改變阿爾茨海默病的病程。但是，容易獲得的早期測試可以透過讓患者採取措施保持健康，為他們提供計劃不確定的未來和參與臨床試驗的機會來改善治療。
米爾克說，從預防的角度來看，血液測試可以“幫助識別誰處於風險之中”。測試還可以用於篩選實驗性藥物的潛在參與者。在過去的一些β-澱粉樣蛋白減少治療試驗中，15% 至 30% 符合阿爾茨海默病臨床標準的患者最終被證明沒有腦澱粉樣蛋白。如今，試驗通常要求參與者透過 PET 掃描或 CSF 測量來顯示疾病病理學的證據。根據 1 月 22 日發表在《Brain》雜誌上的一項新研究，使用廉價的血液測試進行預篩選可以將招募志願者所需的 PET 掃描數量減半。
阿姆斯特丹大學醫療中心在荷蘭研究阿爾茨海默病血液生物標誌物的研究員伊麗莎白·泰森說，這將降低試驗成本，這意味著“可以測試更多潛在的治療方法，從而增加找到治癒方法的可能性”。血液測試對於識別那些可能在認知能力下降的首發症狀出現前很久就對潛在藥物最有效的試驗患者尤其有幫助。
尋找 β-澱粉樣蛋白不是唯一的選擇。一些研究人員認為，其他疾病標誌物——例如，某些形式的 tau 蛋白——在納入阿爾茨海默病血液測試時可能會更有希望。β-澱粉樣蛋白水平在疾病過程的早期開始下降，然後達到平臺期，而 tau 蛋白標誌物稍後上升並持續上升。這種觀察表明，澱粉樣蛋白測試可能更適合早期檢測，而 tau 蛋白水平在疾病後期更有意義，當某人處於衰退邊緣或已經出現症狀時，瑞典隆德大學的神經科醫生奧斯卡·漢森說。去年，泰森和漢森分別發表研究表明，tau 蛋白血液測試可以區分阿爾茨海默病與其他神經退行性疾病幾乎與 CSF 測量和 PET 掃描一樣有效。位於馬薩諸塞州比勒裡卡的 Quanterix 公司開發了一種免疫測定法，可以檢測澱粉樣蛋白和 tau 蛋白，以及其他神經學標誌物和炎症蛋白。到目前為止，這些測試在研究環境之外尚不可用。
泰森說：“我們研究人員對此非常熱情”。然而，大多數研究都是在神經科診所中對經過廣泛研究的患者群體進行的。“現在我們必須邁向現實世界，”她說。當一位新患者因記憶問題前來就診時，“血液測試是否會幫助醫生做出正確的診斷？”
其他環境中的患者可能患有其他疾病，這些疾病可能會影響檢測的準確性。一些醫療狀況會影響血液蛋白質的水平，可能會使測試結果產生偏差。“如果某人患有慢性腎病，那可能會影響蛋白質的清除，”米爾克說。“體重指數較高的人往往血液量較高，因此這可能會降低蛋白質水平。”
UCSF 神經科醫生吉爾·拉比諾維奇同意“所有這些標誌物都需要在更多樣化和更具普遍性的佇列中進行驗證”。他正在幫助領導一項新研究，該研究將在 350 個臨床點的 5,000 名患者中測試血液檢測與澱粉樣蛋白 PET 掃描的對比——重點關注來自黑人和拉丁裔人群的患者，這些人群歷來在痴呆症研究中代表性不足。