儘管科學家在培育更多糧食作物的方面取得了所有進展，但這些突破通常未能惠及低收入國家依賴農業的核心人群：女性。
種子遺傳學的進步估計佔近年來農民田間產量增長的高達 60%，這歸功於作物更耐寒且成熟更快。然而，在 2010 年撒哈拉以南非洲農民種植的作物中，只有三分之一是最新品種的基因改良植物；在女性戶主領導的家庭中，這一比例低至5%。在某些情況下，現代品種可能更難讓女性收穫、加工或烹飪，但最終，科學家需要更多研究來充分了解使作物對女性和男性都具有吸引力和可行性的特性。
女性佔全球農業勞動力的40% 以上，在發展中國家的比例更高。為了提高全球糧食安全和消除飢餓，作物育種者需要更好的市場情報，以瞭解女性喜歡的作物特性，以便她們也能從基因工程作物中獲益。
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務農男性更可能優先考慮高產和抗病性，因為這通常等同於更高的銷售收入，而務農女性通常會在其作為母親、照顧者和家庭保管人的角色中優先考慮其他需求。對作物育種者的啟示是，為了讓一個新品種被男女廣泛採用，它必須既對希望增加收入的男性有吸引力，也對承擔更多家庭營養責任的女性有吸引力。
科學家們開始在瞭解女性農民的需求方面取得進展。例如，在國際馬鈴薯中心 (CIP) 即將進行的一項研究中，研究人員針對東非的甘薯新品種進行研究，發現 80% 的利益相關者意識到女性將甘薯品種的口味置於所有其他特性之上，因為這會影響她們的孩子食用甘薯的可能性。另一個例子是南亞和東南亞對稻米香味的需求，研究發現這主要由女性驅動。
其他研究也強化了這一點，這些研究表明，木薯等主糧作物易於烹飪也是影響女性採用新品種的關鍵因素。她們傾向於喜歡在沸水中快速煮熟的品種，這取決於年齡、植酸水平和較大的澱粉顆粒等因素。
但除了女性的偏好外，作物育種者還需要更多的市場情報，以更好地瞭解女性面臨的挑戰和採用障礙，以及她們在家庭作物種植品種決策中的作用。例如，研究表明，女性更可能承擔耗時的人工除草、脫粒和烹飪工作；人工為一公頃高粱除草需要多達 324 個小時的勞動。在東非，玉米的採用滯後，因為女性反對難以研磨的高產硬質齒粒玉米品種，這增加了她們的工作量。女性更可能使用能夠減輕她們農業勞動力的特性。
在作物育種過程中儘早考慮這些因素的努力包括開發CGIAR（前身為國際農業研究協商小組）的 G+ 工具，我們為該組織工作。它是世界上最大的公共資助農業組織。該工具包提供了一個框架，以支援針對特定人群，以確定特性或品種對性別平等的潛在影響。這些工具包括關於新產品可能如何增加苦工、取代其他形式的收入或過度依賴灌溉、機械化或化肥等投入的問題，這些投入可能是女性無法企及的。
這些工具彙集了社會科學家、性別專家和育種專家的專業知識，已在烏干達、奈及利亞和辛巴威進行了試點，以確定甘薯、木薯和豆類新品種開發的優先事項。在奈及利亞，這促使木薯育種計劃優先考慮對加工木薯食品的女性重要的特性，包括甜度、低纖維、低水分含量、易剝皮和消費者喜歡的顏色。
育種者還需要走出田野，瞭解女性在價值鏈各個階段的農業綜合企業中的需求。隨著對補貼新品種推廣的專案和計劃的更多投資，農民和加工商可以負擔得起測試新品種，並在完全採用之前看到它們的好處，從而不會損害他們傳統的收入和食物來源。
對於所有為小農戶提供更高產量的作物，那些容易腐爛或需要特定儲存條件才能進入市場或需要專門裝置加工的作物將利潤較低，因此不太可能被採用。
在現有創新中，有望在應對氣候變化壓力下改善營養和生計的創新包括富含維生素的甘薯和木薯、富含鐵和鋅以及低血糖指數大米、高產玉米和速熟豆類。但是，微調這些品種以最大限度地提高它們在男性和女性中的採用率，需要更多地研究他們在實地的需求。
估計在未來三年內需要投資3900 萬美元來設計和定製這些作物，但回報可能轉化為更高的收入、改善的糧食安全以及到 2030 年非洲和南亞多達 1.25 億農民、小企業和消費者的更大程度的平等。透過滿足所有農民的需求，改良品種可以為所有人提供面向未來的糧食系統。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。