今年早些時候，一名22歲的大學輟學生賈裡德·李·洛夫納在圖森一家超市附近向亞利桑那州女議員加布裡埃爾·吉福茲頭部開槍，對吉福茲的大腦造成嚴重損害。在同一次槍擊事件中，洛夫納還造成包括一名聯邦法官和一名九歲女孩在內的其他18人死亡或受傷。
來自YouTube和其他線上平臺洛夫納帖子的資訊表明，他患有嚴重的精神疾病。患有嚴重精神疾病的人也犯下了其他近期槍擊事件，包括2007年弗吉尼亞理工大學的大屠殺，當時一名大學高年級學生趙承熙殺死了32人，打傷了17人。這些事件以及隨之而來的媒體報道可能助長了公眾的看法，即大多數患有嚴重精神疾病的人都具有暴力傾向。調查顯示，60%到80%的公眾認為，特別是那些被診斷患有精神分裂症的人，很可能實施暴力行為。
儘管研究表明，患有嚴重精神疾病的人群中暴力行為的風險略有增加，但對研究的仔細審查表明，這些疾病並不是攻擊性行為的有力預測指標。實際上，患有嚴重精神疾病的人僅佔普通人群暴力犯罪的3%到5%。資料表明，其他行為可能更能預示身體攻擊性——這一見解可能有助於我們在未來預防憤怒爆發。
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微弱的聯絡
並非所有心理和情緒障礙都預示著暴力，即使在社會眼中也是如此。在本專欄中，我們僅指嚴重的精神疾病——即精神分裂症、雙相情感障礙或精神病性抑鬱症。精神分裂症的症狀包括思想、情緒和行為的明顯紊亂；妄想（固定的錯誤信念）；幻覺（感知到實際上不存在的事物）；紊亂；以及退出社交活動。雙相情感障礙通常以抑鬱症和躁狂症之間的波動為特徵，躁狂症包括欣快感和誇大妄想，精力充沛和睡眠需求減少。精神病性抑鬱症包括急性抑鬱症狀，以及妄想或幻覺，或兩者兼有。
大多數調查精神病患者攻擊性問題的研究人員都發現暴力與嚴重的心理障礙之間存在微小但明顯的關聯。在2009年對204項探索這種聯絡的研究進行的薈萃分析或定量回顧中，西蒙弗雷澤大學的心理學家凱文·S·道格拉斯和他的同事發現，患有嚴重精神疾病的人群中攻擊性行為的可能性略高。
然而，這種聯絡遠比公眾似乎認為的要弱得多，並且不一定意味著這些嚴重的疾病會導致暴力。因果關係可能相反：長期從事攻擊性行為（源於其他來源）可能會給那些易患病的人造成壓力，從而引發疾病。或者，第三個因素可能同時引發精神疾病和暴力。
科學家們現在不再認為患有嚴重精神疾病的人普遍危險，而是正在查明那些可能更可靠地預示暴力行為的其他因素。一個有力的候選因素是藥物濫用。政策研究所的社會學家亨利·J·斯特德曼和他的同事在1998年麥克阿瑟暴力風險評估研究中公佈的揭示性結果表明，幾乎三分之一患有藥物濫用問題的嚴重精神病患者在出院後一年內發生了一次或多次暴力行為。對於沒有濫用藥物的出院患者，相應的資料僅為18%。（該資料表明，在沒有其他問題的嚴重精神病患者中，危險的攻擊性個體不到五分之一。）
在薈萃分析中，道格拉斯的團隊還將藥物濫用列為導致精神疾病與暴力之間聯絡的幾個因素之一。此外，它發現對於患有妄想、幻覺或思維混亂的患者，這種聯絡甚至更強。因此，當精神病患者同時濫用藥物並表現出特定症狀時，該個體更有可能實施攻擊行為。
藥物濫用也大大增加了健康受試者暴力行為的可能性，這表明藥物使用可能比精神疾病更能預測暴力。更重要的是，對精神疾病進行適當的治療可以有效地消除嚴重疾病帶來的微小暴力行為風險。在麥克阿瑟研究中，斯特德曼的團隊發現，服用藥物的嚴重精神病患者與精神健康的人之間暴力行為的發生率沒有差異，而未服藥的患者的爆發率明顯更高。當然，停止服藥的病人可能代表更棘手的病例。儘管如此，這些結果表明，提高治療依從性可能會降低嚴重疾病患者發生暴力行為的可能性。
受害者，而非施暴者
精神錯亂的個體在公共場合殺死多名陌生人的刻板印象根本經不起推敲。儘管一些引人注目的悲劇符合這種描述，但這些情況非常罕見。事實上，鑑於精神病患者變得暴力的情況很少，患有嚴重心理障礙的人更有可能成為暴力的受害者，而不是施暴者。
精神病患者本身就是受害者。嚴重的精神疾病是一種可怕的負擔，即使沒有受到社群的懷疑。普遍認為患者具有暴力傾向的信念會加劇對精神疾病的汙名化，因此可能會妨礙他們尋求和獲得適當的幫助。揭穿這種誤解很可能有助於幫助陷入困境的個體取得進展，並透過更廣泛地普及治療，大大降低少數此類個體可能對社會構成的威脅。