抑鬱症患者處理情緒資訊的方式比健康人更消極。例如，他們對悲傷的面孔表現出更高的敏感性，或者對快樂的面孔的反應較弱。一直以來缺乏的是對這些偏見的生物學解釋。現在一項研究揭示了一種機制：大腦中一個對失望感至關重要的區域中，化學物質的不尋常平衡。
由加州大學聖地亞哥分校的羅伯託·馬利諾夫領導的團隊研究了外側韁核，這是一個位於大腦深處的進化上古老的區域[參見底部圖表]。該區域的神經元會被意外的負面事件啟用，例如突如其來的懲罰或預期的獎勵缺失。例如，研究表明，經過訓練預期在視覺提示後獲得獎勵（如果汁）的靈長類動物，如果獎勵被扣留，其外側韁核的活動會增強。這些發現引出了一個觀點，即該區域是“失望迴路”的關鍵組成部分。
過去的研究也表明，外側韁核的過度活躍與齧齒動物的抑鬱樣行為有關。在抑鬱症患者中，低水平的血清素（抗抑鬱藥針對的大腦化學物質）與外側韁核活動增加有關。
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該區域之所以不尋常，是因為它缺乏大腦用來減少過度活動的標準裝置：相互對立的神經元組，它們透過分泌穀氨酸來增加活動，或透過分泌 GABA 來減少活動。外側韁核中減少活動的神經元非常少，因此馬利諾夫及其同事著手發現大腦是如何抑制該區域活動的。
該團隊發現，該區域的一些神經末梢同時分泌穀氨酸和 GABA。這種罕見的機制僅在另外兩個區域被發現，並且通常僅在仍在發育的大腦中發現。研究人員還表明，表現出抑鬱行為的大鼠釋放的抑制活動 GABA 較少，而接受抗抑鬱藥治療的大鼠釋放的 GABA 更多。這一發現表明，釋放的化學物質的平衡控制著負面事件的處理，並且這種平衡可以透過藥物來改變。
牛津大學神經科學家凱瑟琳·哈默說：“這些發現揭示了抗抑鬱藥糾正抑鬱症中負面偏見的潛在機制。”她的團隊發現，抗抑鬱藥在數小時內就改變了這些負面偏見，儘管需要數週才能改善情緒。
主要作者史蒂文·沙貝爾說：“我們希望透過研究參與處理獎勵和懲罰的通路，我們可以開發出比我們現在使用的藥物更具選擇性地作用於這些通路的藥物。而這些可能會成為更好的抗抑鬱藥。”
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