幾十年來，價值數十億美元的抗抑鬱藥產業一直指出神經化學物質血清素失衡是抑鬱症的病因。但是，研究尚未找到令人信服的證據表明血清素失衡是抑鬱症無可辯駁的原因，並且儘管如今有空前數量的藥物治療選擇，但抑鬱症的發病率卻比以往任何時候都高。
如果大型製藥公司沒有治療抑鬱症的方法，我們是否應該採取一種新的方法來解決這個棘手的問題？例如，是否有可能找到一種非藥物治療策略，為越來越多的與這種情緒障礙作鬥爭的人們帶來緩解？關於如何保持良好的心理健康，我們瞭解些什麼？我們是否有可能在日益緊張的日常生活中保持一種掌控感，從而使我們可以將注意力重新集中在更有意義的心理活動上，例如解決問題和規劃未來等具有挑戰性的問題？
今天我們的生活方式中是否存在一些實際上對我們的心理健康有害的東西？早期的幾代人是否在某種程度上不太容易患上抑鬱症狀？如果是這樣，我們可以從他們的生活方式中學到什麼，以幫助我們重建我們的韌性和情緒健康？為了建立一種新的、更綜合的抑鬱症理論，我查閱了文獻，尋找可能的情緒反應的進化觸發因素，重新評估了我們對大腦在健康和不健康狀態下如何運作的認識，並確定了可能對我們的社會產生不利影響的關鍵生活方式因素。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
十多年前，在參加了積極心理學運動的先驅創始人、時任美國心理學會主席的心理學家馬丁·塞利格曼的講座後，我開始思考我們當代生活方式對我們心理健康的影響。塞利格曼描述了 1970 年代進行的兩項研究，其中詢問了不同年齡段的人們在其一生中經歷的抑鬱症發作情況。然後，研究人員比較了不同世代的反應。
我當時想，結果應該是顯而易見的。當然，老年人會報告更多的抑鬱症發作。畢竟，他們經歷過大蕭條和兩次世界大戰，僅僅因為活得更久就遭受了更多的苦難和損失。他們的精神痛苦怎麼能與年輕一代更短（到目前為止）、更輕鬆、創傷更少的生活相比呢？
令我驚訝的是，事實恰恰相反。塞利格曼報告說，年輕人更有可能經歷過抑鬱症。事實上，一項研究發現，出生在 20 世紀中葉三分之一的人患重度抑鬱症的可能性是出生在本世紀前三分之一的人的 10 倍。這些發現後來在第二項研究中得到證實。
這種驚人的差異背後是什麼？原因之一是，早期的幾代人比我們今天做了更多的體力勞動。六年前，當我給我當時三歲的小女兒讀睡前故事時，我才意識到我們的日常生活發生了多大的變化。《草原小屋》是斯凱勒那天晚上選擇的故事——也是我童年時代最喜歡的書之一。
昨天和今天
多年來，在給女兒們讀書時，我經常利用這段時間來思考我第二天的待辦事項清單。這種認知多工處理對於像《晚安，月亮》這樣的書來說是小菜一碟，當我的女兒們還小的時候，我已經讀過無數遍了。“晚安，房間”……我需要在星期三的講座中更新那一部分。“晚安，月亮”……並記住從冰箱裡取出雞胸肉。“晚安，跳過月亮的牛”……我明天必須完成實驗室裡對大鼠大腦的分析。“晚安，燈光”……我需要簽署我大女兒勞拉的實地考察旅行的同意書。
但是那天晚上，關於草原生活的故事不知何故吸引了我。我發現英格爾斯夫婦艱苦的生活如此引人入勝，以至於我不得不集中注意力！他們的女兒勞拉·英格爾斯·懷爾德詳細描述了這一家人如何全年種植、收穫和獵取他們所有的食物。這讓我覺得我的超市購物之旅，以及僅僅閱讀我“準備”的大部分食物的加熱說明，嗯，很遜色。
我一直抱怨洗衣服，但我的努力與英格爾斯夫人的努力相比就顯得蒼白無力了。她必須在搓板上擦洗每一件衣服，然後把衣服掛起來晾乾。而且她所有的衣服都是自己親手做的！給我的女兒們洗澡不需要收集雨水或從井裡打水；我只需要開啟水龍頭。英格爾斯一家必須製作我簡單購買的大部分東西，包括玩具、蠟燭、肥皂、蜂蜜和黃油。《草原小屋》在那天晚上粉碎了這個職業母親的自憐派對。我意識到，與一個世紀前的生活方式相比，我的生活簡直是小菜一碟。
顯然，我並不是建議我們回到攪黃油和鞣製獸皮的時代。但我確實認為，我們必須審視一下，我們舒適的、數字驅動的現代生活方式——充滿了 SUV、DVD、筆記型電腦、手機，是的，還有微波爐——是否可能是 20 世紀後半葉出生的人抑鬱症發病率飆升的根源。當我們開始按按鈕而不是耕田時，我們是否失去了對我們的心理健康至關重要的東西？從神經解剖學的角度來看，我相信答案是肯定的。
為了快樂而工作
我們的大腦被程式設計為，當我們的體力付出產生有形的、可見的，並且——這個事實非常重要——在獲取生存所需的資源方面有意義的東西時，就會產生深刻的滿足感和快樂感。事實上，自從我們的祖先身穿獸皮以來，我們的大腦就已經為這種有意義的行動而預先設定了程式。畢竟，大自然需要一種方法來防止最早的人類變成“穴居土豆”。整天閒逛不會把新鮮捕獲的獵物放在篝火上，也不會有助於維持安全的居住地。
我將這種情感回報稱為“努力驅動的獎勵”。除了更強的心理健康感之外，這種努力還有其他重要的好處。我們還會體驗到對環境的控制感增強、更積極的情緒，以及，也許最關鍵的是，增強了對抑鬱症等精神疾病的抵抗力。
將努力驅動的獎勵視為一種聰明的進化工具，一種激勵早期人類保持體力活動的方式，以獲得生存所需的資源——尋找食物、保護自己免受自然環境的侵害以及繁殖以延續物種。然而，努力驅動的獎勵不僅僅來自體力付出。它們還涉及複雜的運動以及錯綜複雜的思維過程。想象一下幾千年前，當我們的祖先在森林或平原上追蹤一群野豬時。由於這些動物是非常兇猛的戰士，成功的策略通常需要少數獵人的協調努力，需要有效的社會溝通和支援。當他們追逐獵物或將獵物誘入他們建造的陷阱時，他們需要狡猾。他們所有的努力都受到了期待的驅動。事實上，期待一些令人愉快的事情比實際實現目標更能在大腦的快樂中心產生更多的活動。一旦他們捕獲了獵物，我們的獵人就會在晚餐前剝掉動物的皮時，感到一種成就感和滿足感。
當涉及到努力驅動的獎勵時，我們的雙手起著至關重要的作用。從進化的角度來看，很容易理解為什麼它們一直對我們的生存如此重要：它們使我們能夠控制我們的環境。事實上，擬議的努力驅動的獎勵理論的一個基本前提是，運動——特別是導致預期結果的手部運動——在預防抑鬱症和其他情緒障礙的發生和建立抵抗力方面都起著關鍵作用。此外，我們天生就傾向於喜歡我們的祖先為了生存而需要的手部運動——那些對於養育、清潔、烹飪、梳洗、建造住所和耕種所必需的手部運動。
但是現在我們都在全食超市購物，開著悍馬。所有這些歷史與我們的現代生活和抑鬱症有什麼關係呢？我們的大腦通常與最早的人類的大腦大小相同，並且具有所有相同的組成部分和化學成分。即使我們的生活方式發生了根本性的變化，我們仍然保留著獲得努力驅動的獎勵的內在需求。
我們有系統地從努力驅動的獎勵中去除體力勞動——以及它所暗示的所有運動和思維過程的複雜性——這樣做可以嗎？當代社會是否真的在剝奪我們某些對我們心理健康至關重要的快樂形式？
我們的大腦如何獎勵努力
當我尋找抑鬱症可能的進化觸發因素時，我也開始重新審視主要的症狀。在過去的幾十年中，研究人員已經確定了與其中一些症狀相關的大腦某些區域。但是我能否將每一種症狀——包括快感缺失、無價值感、運動能力減慢和注意力難以集中——與大腦的特定部位相匹配？而且，重要的是，這些不同的大腦區域是否以某種清晰可辨的方式相互連線或聯絡在一起？
一個自然的起點是伏隔核。這種花生大小的結構被稱為大腦的快樂或獎勵中心，它使我們參與對我們的生存重要的行為，包括進食和性行為。它在大腦如何運作中起著至關重要的作用，因為它決定了如何響應環境刺激，例如一塊巧克力蛋糕或酒吧裡那個英俊的傢伙。
作為大腦的整合中心，它接收來自許多神經區域的輸入和輸出。但為了我們的目的，我將重點關注它與另外三個主要區域的密切聯絡。伏隔核位於大腦運動系統或紋狀體附近，紋狀體控制我們的運動；以及邊緣系統，邊緣系統是參與情感和學習的結構集合。本質上，伏隔核是我們情感和行為之間的關鍵介面。緊密相關的運動和情感系統也延伸到前額葉皮層，前額葉皮層控制我們的思維過程，包括問題解決、計劃和決策。
正是這個伏隔核-紋狀體-皮層網路——連線運動、情感和思維的關鍵系統——我稱之為努力驅動的獎勵迴路。它是擬議的神經解剖學網路，是與抑鬱症相關的症狀的基礎。事實上，可以將抑鬱症的每一種症狀與該回路上的大腦部位相關聯。快感缺失？伏隔核。遲鈍和運動反應遲緩？紋狀體。負面情緒？邊緣系統。注意力不集中？前額葉皮層。
似乎是為了給我們的行為注入新的活力，控制我們運動的運動結構與獎勵中心（我們在這裡記錄快樂）以及控制高階思維過程的大腦皮層區域緊密相連。由於控制運動、情感和思維的大腦區域相互連線，因此進行涉及這些組成部分的多項活動可以充分啟用努力驅動的獎勵迴路。
事實上，努力驅動的獎勵迴路保持啟用和運轉的時間越長，由此產生的心理健康感就越強。這就像一股電流在網路中流動。當它以最大容量嗡嗡作響時——例如，當安裝新的燈具需要雙手時——大腦這些區域的細胞就會被啟用並分泌神經化學物質，例如多巴胺和血清素，這些物質參與產生積極的情緒。神經連線得到加強和鞏固。也許最重要的是，這種有意義的行動——即努力驅動的獎勵——很可能刺激神經發生，即新腦細胞的產生。
神經發生被認為是抑鬱症康復的重要因素。
我們的雙手起著至關重要的作用。它們佔據了運動皮層的大部分割槽域，運動皮層位於較高皮層（大腦的外層覆蓋物）中。事實上，我們的雙手非常重要，以至於移動它們比移動我們身體的更大部位（例如背部甚至腿部）更能啟用大腦複雜皮層的更大區域。
隨著我繼續深入研究關於抑鬱症的科學研究，我發現自己越來越多地思考動手工作和努力驅動的獎勵在我們精神生活中的作用。在我們的日常活動中增加簡單的任務是否可以幫助維持情緒韌性？為了找到答案，只有一個地方可去——回到實驗室。
信託基金老鼠
因為大鼠的大腦與人類的大腦具有所有相同的組成部分（只是更小且不那麼複雜），所以齧齒動物模型是精神健康研究的絕佳起點。老鼠能告訴我抑鬱症和體力勞動之間是否存在聯絡嗎？
兩位本科生凱莉·圖和阿什利·埃弗雷特幫助我設計了一項研究來檢驗我的理論。我們將四堆籠子墊料放入測試裝置中，並在每堆墊料中埋入一個水果圈——這是我的實驗室齧齒動物最喜歡的食物。我們訓練老鼠在土堆中尋找食物，並且每天我們都會隨機更改土堆的位置。動物很快就學會了每個新的土堆裡都有一個水果圈，因此一旦它們取回一個獎品，它們就會移動到下一個土堆。我設計這項任務是為了模擬“收穫”——從“田地”裡採摘水果、蔬菜，或者在本例中是水果圈。
幾天之內，老鼠立即靠近土堆並開始挖掘它們珍貴的穀物碎片。我們每天對這些老鼠進行為期五週的訓練，以便它們有充足的機會將它們的體力付出與期望的獎勵聯絡起來。
我們的對照組由我們每天也放在這個新環境中的老鼠組成。但是，無論它們付出多少體力，它們都會在裝置的角落裡一次性獲得水果圈獎勵。我的學生們喜歡稱這些老鼠為“信託基金老鼠”，而稱挖洞的老鼠為“工作老鼠”。
在下一階段，我們開發了一個謎題，讓老鼠必須學會解決。我們想評估工作老鼠或信託基金老鼠在解決問題方面是否更持久。我們把一個水果圈放在一個塑膠貓玩具球裡，這是一種新穎的玩具刺激物，對動物來說會有點威脅，因為它裡面有一個鈴鐺。我們確定了夢寐以求的穀物碎片不會穿過開口。這意味著無論老鼠多麼聰明或大膽，它都無法在測試的三分鐘時限內取回獎勵。當然，老鼠不會知道這個因素，因此我們可以評估它們花在試圖獲得食物上的時間量。這項任務涉及大膽和堅持不懈——這些特質在充滿挑戰的時期對我們所有人都有好處。
為了使這項任務正式化，我在里士滿大學的同事克雷格·金斯利（Craig Kinsley）建議我們將其稱為“新穎的操作任務”。這聽起來比“貓玩具測試”要令人印象深刻得多。
我們發現了什麼？儘管我們確保在訓練開始之前，兩組都具有同等水平的“情緒性”或焦慮感，但我們觀察到動物應對挑戰性任務的方式存在顯著差異。工作老鼠用嘴叼起球，並將頭從一側甩到另一側，將球扔過籠子。它們還試圖將小爪子伸入開口以獲得獎勵。儘管信託基金老鼠同樣有動力去取回水果圈（兩組都處於相同的食物限制制度下）並使用了類似的策略，但它們並沒有那麼持久。
事實上，工作老鼠花費了大約 60% 更多的時間試圖獲得水果圈獎勵，並且比對照組多嘗試了 30% 的次數。工作老鼠用它們自己的方式告訴我們，它們之前的訓練課程使它們更有信心能夠克服挑戰並取回獎勵。
當我思考這些發現時，我想起了塞利格曼和他在科羅拉多大學博爾德分校的同事、心理學家史蒂文·F·邁爾在幾十年前進行的一項廣為報道的研究。在這個著名的實驗中，狗在意識到它們無法從受到輕微電擊的籠子裡逃脫後，放棄了反應和解決問題。研究人員將這種努力與結果之間的脫節稱為“習得性無助”。那麼，我們的發現可以稱為“習得性堅持”嗎？
顯然，我們有經驗證據表明基於努力的獎勵具有適應性價值。在墊料堆中挖掘以獲得穀物獎勵的簡單行為使老鼠有動力和信心在一個完全不同的具有挑戰性的任務中堅持下去。
生活方式與抑鬱症的聯絡
即使我們的神經系統與我們的祖先——甚至僅僅一個世紀前的人們——具有相同的解剖結構和化學成分，但我們顯然以不同的方式使用我們的大腦和雙手。20 世紀初，農民在勞動力中所佔的比例為 38%，但在世紀末，這一比例不到 3%。今天，我們中的許多人是知識工作者，而不是體力勞動者。與服務相關的職位大幅增加，從 1900 年佔勞動力的 31% 增加到 1999 年佔所有工人的 78%。
當然，當您快速完成認知待辦事項清單時，您可能會感到一種成就感。僅僅從智力上解決問題所獲得的快樂是有益的，因為它激活了前額葉皮層。但是，努力驅動的獎勵會啟用解決問題的前額葉皮層，以及控制運動的紋狀體和被稱為伏隔核的獎勵/動機中心，從而為您留下更完整的大腦體驗，使您為生活中的下一個挑戰做好準備。與日益輕鬆的驅動獎勵相關的腦啟用減少可能會隨著時間的推移，削弱您對環境的控制感，並增加您對抑鬱症等精神疾病的脆弱性。
為了保護自己免受抑鬱症的發生或頑固持續的困擾，我們可以做些什麼？仔細研究剪貼簿專案或編織毛衣可能會分散您生活中壓力的注意力，並以有益於您心理健康的方式讓您的大腦高度集中。去公園或健身房鍛鍊，特別是當您認為這項活動有意義時，也可以促進重要的、與情緒相關的神經化學物質（例如血清素和內啡肽）的釋放。與任何劑量的單一藥物所能達到的效果相比，這些活動可能會以更有意義的方式改變大腦。為什麼？因為它們是在您生活背景下進行的。當您面臨挑戰並開始動態過程，即決定有效的策略、實施計劃並觀察最終的理想結果時，您的大腦會記住這些情況，以便將來可以訪問類似的應對策略。
正如體操運動員在學習複雜動作之前需要完成簡單的肌肉重複一樣，我們需要持續的、對簡單努力驅動的獎勵的積極體驗，才能執行豐富我們精神生活的複雜心理體操。任何讓我們看到努力與結果之間明確聯絡的東西——以及幫助我們感到可以控制具有挑戰性的局面的東西——都是一種精神維生素，有助於建立韌性並提供抵禦抑鬱症的緩衝。