您可能還記得某些早上您掙扎著起床。也許您一直在想著您沒及格的考試、您沒有被邀請參加的聚會或您沒有得到的工作。如果您患有臨床抑鬱症，那麼每天都是這樣——而且更糟糕。您過去喜歡的一切都不再有趣，而且您缺乏意志力去做需要做的事情——比如鍛鍊，或者聯絡親人——把自己從沮喪中拉出來。
根據世界衛生組織的說法，抑鬱症是全球範圍內導致殘疾的主要原因。全世界約有 20% 的人一生中會經歷抑鬱症。女性、年輕人以及居住在弱勢社群或發展中國家的人風險最高。如果您因為痛苦壓倒了您而讓老闆或孩子失望，抑鬱症會向外蔓延到其他人並影響社會。
治療抑鬱症很棘手。抗抑鬱藥物具有嗜睡、性功能障礙和體重增加等副作用，導致許多患者停止服用。近三分之一的患者對最初的治療沒有反應，而在那些確實找到緩解的患者中，五分之四的人後來會再次抑鬱。平均而言，人們一生中會復發約四次。
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迫切需要治療該疾病的新策略，尤其是在藥物和心理療法可能負擔不起或無法獲得的地方。越來越多的證據現在支援一種簡單、廉價的方法，這種方法可能填補治療差距的很大一部分。我們自己和他人的資料表明，加入一個或多個團體既可以預防也可以治癒抑鬱症。團體的型別無關緊要，只要它對您重要即可。它必須成為您身份不可或缺的一部分。
孤獨的痛苦
美國精神病學協會建議將兩種一線療法用於大多數抑鬱症病例：抗抑鬱藥物和心理療法。這兩種療法都可以非常有效地發揮作用，無論是透過改變大腦化學物質還是透過改變一個人對生活事件的看法。兩者都基於抑鬱症是個人內部問題的假設。然而，證據表明，這種疾病有強大的外部誘因。特別是，60% 到 90% 的抑鬱症患者最近遭受了某種損失——例如失業、友誼或愛情。此外，抑鬱症優先襲擊獨居者。近年來，研究人員發現，當您停止參與過去喜歡的活動時，常常會產生一種社會孤立感，預示著一年內會出現抑鬱症。在 2010 年發表的一項針對 229 名中年和老年人的研究中，芝加哥大學的社會神經科學家約翰·T·卡西奧波及其同事發現，在五年期間的某個時候報告感到孤獨的個體，比那些在孤獨感測量中得分較低的人，在一年後更有可能出現抑鬱症狀，這與年齡、性別和初始抑鬱症嚴重程度無關。
事實上，孤獨感常常先於抑鬱症最具破壞性的後果——自殺。在 2012 年發表的一項研究中，當時在澳大利亞紐卡斯爾大學的心理學家託內爾·漢德利及其同事調查了 1356 名居住在新南威爾士州農村地區的人的自殺意念的各種縱向預測因素——包括心理因素、家庭、社交網路和社會支援的可用性。研究人員發現，那些社會支援水平最低的人最有可能在一年後考慮自殺。
社交療法
我們對抑鬱症瞭解得越多，社會孤立似乎就越是其表達的關鍵因素。那麼，與他人的互動可能會在邏輯上預防這種疾病。然而，只有當一個人產生歸屬感時，這種接觸才有效。在蘇格蘭鄧迪大學的社會心理學家法比奧·薩尼及其同事 2012 年的另一項研究中，他們調查了 194 名成年人與直系親屬見面和交談的頻率。他們還詢問這些人對家庭作為自己重要組成部分的看法。與家人的接觸量與人們是否表現出抑鬱症狀只有微弱的關係，但認同自己的家庭具有高度的保護作用。同樣的結論也適用於另一種“家庭”。在來自東歐國家的一個軍隊單位的 150 名成員中，與他們的單位感覺密切相關似乎比僅僅與其他士兵共度時光更能避免抑鬱症。
許多其他研究人員也重複了這一結果。我們與昆士蘭大學心理學家凱瑟琳·哈斯拉姆和喬蘭達·傑滕一起分析了 16 項研究，其中包括 2600 多名參與者，以確定抑鬱症是否與一個人對團體的認同程度有關。這些團體範圍從挪威心臟手術康復患者的支援團體到澳大利亞中學的學生。正如我們在今年早些時候報道的那樣，所有研究的共同發現是，一個人對團體的認同程度越高，他或她的抑鬱症狀就越輕。因此，與團體的聯絡感，而不僅僅是與個人的接觸，才是保護心理健康的關鍵。
團體也可以作為治療抑鬱症的有效方法。在 2013 年的一項研究中，我們與傑滕、凱瑟琳·哈斯拉姆和英國埃克塞特大學的心理學家托馬斯·莫頓合作，研究了來自 4000 多名 50 歲以上英國成年人的資料，這些資料與他們當前的團體成員身份和抑鬱症狀有關。調查在八年內多次完成。我們發現，團體成員身份不僅使未患抑鬱症的人能夠避免患上這種疾病，而且還對患有抑鬱症的人的長期康復提供了強有力的幫助。沒有團體成員身份的抑鬱症受訪者加入一個團體後，復發風險從 41% 降至 31%；在那些加入三個團體的人中，復發風險降至 15%。
然而，為了作為治療有效，您加入的團體必須對您很重要。在今年發表的一項研究中，我們與傑滕和其他同事一起，在有抑鬱症風險以及已被診斷出患有抑鬱症的個體中測試了一種基於團體的干預措施。我們在 52 名社會經濟地位低下且患有精神疾病高風險的人加入娛樂團體後立即以及三個月後測量了他們的抑鬱症狀。我們還詢問了個人對他們團體的認同感有多強。雖然僅僅參加團體會議——踢足球、製作藝術品、縫紉或做瑜伽——並沒有顯著降低抑鬱評分，但認同該團體與症狀的顯著下降有關。同樣，當我們研究了 92 名被診斷患有抑鬱症或焦慮症並加入精神病醫院診所治療小組的人時，我們發現，那些強烈認同治療小組的人的康復可能性是那些感覺與治療小組聯絡較弱的人的兩倍多。
機會均等的療法
團體之所以能產生這些強大的心理效應，是因為人類是社會性動物。我們進化為團隊的一部分。事實上，研究人員發現，僅僅是思考您的社會團體就可以降低您在接觸病毒後生病的可能性，更不容易對那些冤枉您的人發脾氣，並且更能容忍身體上的疼痛。團體提供歸屬感。它們還可以賦予生活意義——這是抑鬱症中失去的東西——部分原因是當我們與他人合作時，我們能夠更好地實現目標。例如，在戰時，抑鬱症和自殺率顯著下降，因為人們在共同擊敗敵人中找到了意義。當然，您的內群體中的其他成員可以在需要時提供情感支援和實際幫助。
然而，並非所有團體都會以積極的方式影響其成員。例如，研究表明，如果青少年與有自殘行為的人交往，他們更有可能傷害自己。我們中的兩人（克魯伊斯和丁格爾）發現，脫離吸毒社會群體與正在接受藥物或酒精濫用治療的人的復發風險降低有關。在 2010 年對加拿大原住民成年人的一項研究中，當時在卡爾頓大學的心理學家艾米·孟買及其同事得出結論，採用與感知到的歧視相關的社會身份可能會使一個人更容易患上抑鬱症。
但總的來說，社會團體是不快樂的解藥，加入它們是其他抑鬱症治療方法的經濟有效的輔助手段。對於那些無法負擔標準療法或精神衛生專業人員短缺的人來說，參與團體也可能是一種獨立的策略。鑑於該疾病對已經處於社會和經濟弱勢地位的人影響尤為嚴重，因此廉價的治療方法至關重要。在團體中接受治療還可以幫助人們團結起來挑戰對精神疾病的偏見，並共同制定前進的方法。因此，團體不僅是抵禦抑鬱症的有效盾牌，也是一把可以刺破伴隨抑鬱症而來的汙名的利劍。