全世界約有 3.5 億人患有抑鬱症。治療師可以使用許多不同的技術來幫助患者，但沒有哪種技術比認知行為療法 (CBT) 更具有嚴謹的科學證據支援。這種“由內而外”的技術主要關注思維模式，訓練患者識別和重塑有問題的思維。然而，現在心理健康專業人員有了另一種選擇：越來越多的證據表明，一種稱為行為啟用 (BA) 療法的技術與 CBT 同樣有效。
BA 是一種由外而內的技術，治療師專注於改變行為而不是想法。“其理念是，你的行為方式和你感受的方式是相關的，”英國埃克塞特大學的健康服務研究員大衛·理查茲說。例如，如果患者重視自然和家庭，治療師可能會鼓勵他安排每天與孫子孫女在公園散步。這樣做可以增加更多地參與外部世界的獎勵，這對抑鬱症患者來說可能是一種掙扎，並且可以創造一種替代更消極的消遣方式，例如沉思失落。BA 已經存在了幾十年，它的一些要素也用於 CBT，但直到現在，它從未經過大規模和嚴格的測試，以評估其作為一種獨立方法的相對優勢。
在一項同類研究中規模最大的研究之一中，理查茲領導了由 18 名研究人員組成的合作團隊，他們在英國的三個精神健康中心工作，他們將 BA 和 CBT 進行了正面比較。他們將 440 名抑鬱症患者分配到兩種方法中的一種，療程約為 16 周，然後在治療開始後的 6 個月、12 個月和 18 個月跟蹤患者的進展。正如 7 月份在《柳葉刀》雜誌線上發表的一篇論文中所揭示的那樣，該團隊發現這兩種療法同樣有效。一年後，兩組中約有三分之二的患者報告稱症狀至少減輕了 50%。
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這些發現可能會改變治療指南。例如，抑鬱症患者可以從更簡單的療法（如 BA）開始，如果他們對該療法沒有反應，則尋求更專業的護理。這種方法類似於抗抑鬱藥物的處方，抗抑鬱藥物的成功率與這些療法相當。“我們認為行為啟用是治療的第一步，本文闡述了這一點，”威爾康奈爾醫學院老年精神病學家喬治·亞歷克索普洛斯說，他沒有參與這項研究。
此外，理查茲和他的同事發現，初級衛生工作者在經過短暫的培訓後就可以提供 BA，這使得它的實施成本比 CBT 低得多，CBT 需要高度專業的治療師。這種區別可以使前者成為發展中國家的福音，在發展中國家，精神衛生資源尤其匱乏。