在談到他的部門在美國能源政策走向中所扮演的角色時，能源部長朱棣文喜歡回顧其在去年墨西哥灣石油洩漏事件中所起的作用。
“確實，我們在深水洩漏事件中沒有管轄權或監管權，”朱棣文上週晚些時候在接受《氣候連線》採訪時說。“我們扮演了不同的角色。我們幫助阻止了洩漏。”
朱棣文的幕後作戰室因在 2010 年 4 月英國石油公司馬孔多井噴事故後為混亂局面帶來秩序而廣受讚譽。他的團隊確定了石油的流速，正是政府科學家和英國石油公司工程師的共同努力，最終阻止了持續三個月的海底石油噴湧。
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在一次採訪中，朱棣文表示，他的部門將嘗試在理清關於天然氣鑽探環境影響的相互交織的錯誤資訊和誇大宣傳方面發揮類似的作用。
美國最大的兩家天然氣生產商，切薩皮克能源公司和埃克森美孚公司，預計到 2020 年將鑽探數萬口井，儘管天然氣價格長期低迷，但仍有許多其他公司緊隨其後。結果無異於美國一些最大城市郊外農村地區的工業化。
“總統的指示非常明確，”朱棣文指出。“我們需要發展這項技術，但我們需要以對環境負責的方式發展它。”
在沒有旨在減少溫室氣體排放的聯邦政策的情況下，開採和燃燒數萬億立方英尺新探明的天然氣儲量正成為一種事實上的能源政策，並且這種政策正在迅速發展。與此同時，奧巴馬政府對《清潔空氣法》的執行正將美國電力系統中最老舊、最骯髒的燃煤發電廠淘汰出局。這意味著相對廉價且更清潔的天然氣將取代燃煤裝置。
此外，如果使用汽車天然氣意味著減少從中東和北非進口石油，那麼這可能具有能源安全效益。
進入能源部的“最佳領域”
“現在不僅關係到地區問題，還關係到國家問題，”Navigant Consulting 的分析師戈登·皮克林說。“能源部正在發揮更大的作用。”
但是，在美國中心地帶，賓夕法尼亞州和紐約州人口中心附近，具有“改變遊戲規則”意義的新天然氣發現的前景，已經透過環境視角進入了公眾意識。
在美國能源辯論的這一領域佔據主導地位的是一種擔憂，即透過架設可以向任何方向鑽探一英里的鑽機，並使用高壓流體注入來釋放埋藏在地下約 7,000 英尺的天然氣——俗稱“水力壓裂”——過於具有侵入性，並且會汙染空氣和水。今天的油井穿過含水層。
各州和美國環保署一直在尋求適當的平衡，既要允許公司擴大鑽探業務，確保可靠的能源供應，同時政府機構也要制定一項政策，重視公眾對汙染地下蓄水層、有毒廢棄物坑和空氣汙染的擔憂。
美國巨大的頁岩氣和緻密氣儲層分佈在東北部；中西部上游地區；德克薩斯州、路易斯安那州、俄克拉荷馬州和阿肯色州下方；以及北部延伸到落基山脈地區。
朱棣文在他的能源部華盛頓總部七樓的辦公室裡解釋了奧巴馬總統決定在沸沸揚揚的頁岩氣辯論中樹立聯邦政府旗幟的原因。今年三月，總統求助於政府的“問題解決專家”朱棣文，希望他將堵塞英國石油公司馬孔多油井漏洞的經驗帶到陸上頁岩氣鑽探的爭論中。
“正如深水鑽探一樣，天然氣行業也存在各種各樣的做法，”朱棣文說。“我們在許多技術方面擁有專業知識。這必須是我們的優勢所在。”
在這裡，就像馬孔多事件以及程度較輕的日本核災難一樣，朱棣文認為，美國政府的技術訣竅和一些想象力可以發揮作用。在擔任能源部長之前，他曾擔任勞倫斯伯克利國家實驗室主任，正如朱棣文指出的那樣，該實驗室有一個重要的地球物理學部門，負責構建用於研究油藏的軟體。
今年 5 月，朱棣文任命了一個能源諮詢委員會天然氣小組委員會，該小組委員會由前中央情報局局長約翰·多伊奇和一些經驗豐富的專家領導，包括 IHS 劍橋能源研究協會主席丹尼爾·耶金和環境保護基金會主席弗雷德·克魯普。
其中一項任務是迅速行動。環保署是另一個負責調查大量頁岩氣鑽探對環境影響的聯邦機構，但環保署計劃最早在 2012 年才釋出初步調查結果。朱棣文的小組計劃在未來幾周內提出建議。
這個七人小組委員會正在尋找方法，以推動和勸誘天然氣生產商解決那些令人煩惱且真實存在的環境問題，這些問題可能會阻礙未來的供應。在過去的幾個月裡，朱棣文的高階顧問一直在與專家會面，並前往賓夕法尼亞州廣闊的馬塞勒斯頁岩地層進行實地考察。
問題日益超出州監管機構的掌控範圍
“能源部擁有鉅額研究預算，但過去花費了太多時間與工業界合作以增加利潤，”自然資源保護委員會的天然氣專家艾米·莫爾說。“它擁有內部專業知識來解決這個問題，我們希望這將以獨立的方式發生。”
儘管如此，能源部的權力是有限的。與私人和州土地上的天然氣生產相關的土地和水資源管理仍由州和地方監管機構負責。
“這對行業來說必須很重要。並非有意雙關，但馬孔多事件存在溢位效應，”華盛頓戰略與國際研究中心能源與國家安全專案主任弗蘭克·韋拉斯特羅在 6 月份向朱棣文小組委員會作證時說。“該行業表示他們可以在這些地區鑽探。人們看到了失控的油井的流出。然後說‘相信我們，我們可以鑽穿含水層。’”
韋拉斯特羅說，天然氣生產商在完井和鑽井方面沒有遵循相同的標準。“這是可以做到的，”他在談到鑽井和水力壓裂過程時說。“這已經成功且正確地完成了，但這需要在整個行業中推廣。如果想獲得讚譽並充分發揮資源潛力，那麼我們必須認真對待它。”
在朱棣文的團隊和英國石油公司去年夏天阻止了馬孔多洩漏事件後，關於天然氣的辯論迅速提升到國家層面。新聞報道和紀錄片突出了小城鎮的天然氣洩漏和紐約的抗議活動。州政府官員因允許公司在更新安全飲用水法規之前獲得數百萬英畝的鑽探權而受到抨擊。
與此同時，價值數十億美元的國內天然氣行業顯得不妥協，嘲笑批評者並反對更嚴格的監管。聯邦政府將在任何層面上監管天然氣鑽探的想法一直為行業團體所厭惡。
“政府和行業實際上是站在同一邊的；他們只是還沒有弄清楚，”韋拉斯特羅在一次採訪中說。他補充說，重要的是他們要弄清楚。“我認為我們不會在很長一段時間內再有這樣的機會了。”
他說，能源部的報告將在州和聯邦政府主導的對天然氣繁榮帶來的環境隱患的更廣泛調查中佔據什麼位置，這很難說。“我不清楚所有部分在哪裡契合，以及時間表，因為每個人都在從略有不同的角度看待這個問題。”
需要統一的行業標準
Navigant 的分析師皮克林表示，改進在十年內使頁岩氣產量增加十二倍的技術並非遙不可及。
“我們談論的是一項並非高科技的技術；它已經存在了 30 或 40 年，”皮克林說。“做得更好完全在行業的能力範圍之內。”
像哈里伯頓和斯倫貝謝這樣的服務公司在聯邦和州層面關於技術應改進到何種程度的辯論中舉足輕重，尤其是在炸入地下地層的化學品方面。埃克森美孚和切薩皮克能源公司，以及與頁岩相關的其他跨國和國內天然氣生產商，都有能力進行改進並遵守法規。
皮克林和其他人表示，天然氣公司需要從頑固地反對監管轉變為理解，挑剔的土地所有者和環境問題不再僅僅是地方和區域性的難題。天然氣已經從能源來源的“二等公民”轉變為煤炭的可靠替代品，以及減少有害排放和實現國家能源結構多樣化的出發點。
它也改變了全球能源格局。分析師告訴朱棣文的小組，如果不認真對待環境問題，公司將無法獲得天然氣。
“需要停止強硬對抗，因為需要在這些問題上進行溝通，以找出什麼是重要的，”韋拉斯特羅說。“如果你在別人的土地上鑽探，它賦予你開採礦產的權利，但不是踐踏社群的權利，我認為這需要明確。”
“有些公司認識到這一點，”他說，“有些公司則沒有。”
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