科學家們發現了可能是迄今為止最強有力的證據，證明疫苗可以預防登革熱，他們透過故意讓志願者感染一種減弱的致病病毒來實現這一目標。這種疫苗測試方法被稱為“人體挑戰”，在上個世紀逐漸失寵，但可能對對抗某些疾病至關重要，包括寨卡病毒。
新加坡杜克-國立大學醫學院的疾病研究員 Duane Gubler 說：“這是一個巨大的進步，也是 30 年來人們迫切需要的東西。”他沒有參與這項新研究。他說，缺乏人體挑戰研究“實際上是使登革熱疫苗的開發非常困難的原因之一。”
對故意感染人體安全性的擔憂限制了人體挑戰研究的使用。研究人員現在通常透過為大量已經面臨感染相關疾病風險的人接種疫苗，並觀察他們是否受到保護，來測試大多數疫苗是否有效。
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但在某些情況下也使用了故意感染，例如開發瘧疾疫苗。
約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院（位於馬里蘭州巴爾的摩）的疫苗研究員安娜·杜爾賓及其同事在《科學轉化醫學》雜誌上解釋了他們如何使用該策略來測試登革熱疫苗1。首先，他們為 21 名志願者注射了實驗性疫苗，為另外 20 名志願者注射了安慰劑疫苗。六個月後，他們為所有 41 名志願者注射了一種減弱的“挑戰”版登革熱病毒——這種病毒通常會引起類似於輕度登革熱感染的症狀，例如皮疹。
沒有一位接種疫苗的人因挑戰病毒而生病，也沒有人在血液中檢測到病毒。相比之下，在所有接受安慰劑疫苗的志願者的血液中都發現了登革熱病毒；其中 80% 的人還出現了皮疹。目前的登革熱疫苗僅能保護一部分志願者，因此如果這些結果在更大規模人群中得到證實，該疫苗可能成為最有希望的登革熱疫苗之一。
統一衛生服務大學健康科學中心（位於馬里蘭州貝塞斯達）的病毒學家和疫苗學家斯科特·哈爾斯特德說：“這是一篇令人難以置信的論文，它表明了開發登革熱病毒疫苗絕對必要的條件。”
他說：“這確實非常重要地證明了在您花費 15 億或 20 億美元進行 III 期 [有效性] 試驗之前，您真正需要擁有的證據型別。”
從登革熱到寨卡
登革熱病毒已被證明是一個難以攻克的疫苗目標，因為它有四種版本，或稱血清型。今天發表的研究僅測試了該疫苗是否能預防登革熱 2 型血清型的感染——這是最難預防的血清型。研究人員已經開始第二項人體挑戰研究，以測試該疫苗是否能預防登革熱 3 型血清型，他們希望繼續測試其對抗 1 型和 2 型血清型的效果。
進行這項研究的科學家也希望使用人體挑戰策略來加速寨卡病毒疫苗的開發，寨卡病毒與登革熱病毒有關。
有幾個研究小組正在研究潛在的寨卡疫苗。但不清楚疫苗是否能及時開發出來，以預防已感染多達 100 萬人的疫情造成的嚴重後果，以及可能導致出生缺陷（如小頭畸形，一種頭部異常小的疾病）。
杜爾賓說：“我們正在研究加速時間線的策略，我們認為寨卡病毒人體挑戰模型可能在這項工作中非常有用。”
與此同時，巴西聖保羅的布坦坦研究所於 2 月 22 日啟動了一項大型登革熱候選疫苗臨床試驗。該研究所希望在明年招募 17,000 人，以測試該疫苗的有效性，該疫苗可能在 2018 年獲得許可。總部位於大阪的日本製藥公司武田也已開始對其自身登革熱候選疫苗進行大規模有效性研究。
這讓該領域的老前輩（如 Gubler）充滿希望：“50 年來，我第一次真正充滿熱情和信心，我們將會擁有一種疫苗，並且我們將在未來幾年能夠使用這種疫苗。”
本文經許可轉載，最初於2016 年 3 月 16 日首次發表。