特雷爾·卡特特別記得一位囚犯。他們都在尋求減刑，以便最終可以申請假釋。但卡特說，在這個過程中，他的獄友患上了嚴重的痴呆症，以至於這個人無法正常行事來完成文書工作。
卡特說，幾個月之內，這位囚犯就喪失了能力，躺在床上，雙臂伸過頭頂，呼救。卡特是賓夕法尼亞州科利奇維爾州立懲教所鳳凰城臨終關懷病房的一名志願者囚犯，他說他的獄友在監獄裡受苦並最終去世，因為他的精神受損太嚴重，無法申請赦免。“到最後，他都不知道自己被指控犯了什麼罪，”卡特說
在2021年10月刊的《西北大學法律評論》中，卡特與德雷塞爾大學法學副教授蕾切爾·洛佩茲一起認為，當前的量刑結構過於頻繁地將人們監禁並一扔了之。作為賓夕法尼亞州量刑委員會的前任委員，洛佩茲尤其關注被監禁的老年人數量。“這一切都是‘嚴厲打擊犯罪’時代的遺留問題，”她說。
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皮尤慈善信託基金會的一項調查發現，從 1999 年到 2016 年，55 歲或以上囚犯的數量增加了 280%。在 20 世紀 80 年代和 90 年代，“三振出局”法和強制性無期徒刑（不得假釋）的範圍擴大了，而且今天許多此類法律仍然有效。隨著老年囚犯人數的激增，痴呆症的病例也隨之增加。洛佩茲在 2020 年 6 月刊的《聯邦量刑報告》中撰寫的一篇文章預測，到 2030 年，估計 40 萬被監禁的老年人中，將有 70,341 人至 211,020 人患上痴呆症。阿爾茨海默病是最常見的診斷，但涉及路易體、血管系統和帕金森病的痴呆症也在其中。
根據 2022 年 1 月發表在《健康與司法》雜誌上的一篇文章，監獄也可能加速衰老和患病可能性。薩斯喀徹溫大學研究員、研究作者布萊斯·斯托利克說，高風險的原因是監獄生活面臨的挑戰——以及囚犯入獄前的經歷。囚犯通常是社會邊緣化成員，他們獲得醫療保健的機會較少、飲食較差、存在酗酒或藥物濫用問題、精神健康問題以及潛在的創傷性腦損傷——所有這些因素都會增加患病可能性。“一旦入獄，缺乏刺激和整體生活質量差會加劇這個問題，”斯托利克說。
患有痴呆症的囚犯也容易受到虐待。圖書《監獄圍牆後的衰老：創傷與復原力研究》的合著者蒂娜·馬斯基說，他們不穩定的行為和無法聽從指示的行為加劇了其他囚犯和工作人員在一個已經緊張且有時暴力的環境中的矛盾。
她在 2012 年在《老年學家》雜誌上發表的一項研究發現，痴呆症患者越來越容易受到“傷害”。如果他們對工作人員具有攻擊性或無法守規矩，他們更有可能受到訓斥。“他們不再瞭解監獄規則，因此，在通常沒有接受過痴呆症患者護理培訓的工作人員看來，他們是在胡鬧，”馬斯基說。此外，根據該研究，他們可能會成為其他囚犯性侵犯的受害者，因為他們無法保護自己。
隨著嚴格的量刑措施仍然存在，問題可能會變得更糟。美國公民自由聯盟預測，在十年內，55 歲及以上的囚犯將佔美國被監禁人口的三分之一。洛佩茲說，監獄沒有資源來照顧這個高度脆弱的群體。不過，可能有一些相對可行的短期解決方案。老年囚犯通常被安置在一起，但包括日常刺激（如拼圖、編織和認知練習）在內的老年結構化生活計劃可能有助於降低老年囚犯日後患上痴呆症的風險。
內華達州北部懲教中心的“真毅力”計劃在 2019 年 12 月刊的《健康與司法》雜誌上發表的一篇評論中進行了描述。該計劃教授 55 歲以上的囚犯諸如鎖鉤地毯製作、鉤針編織、繪畫、拼圖製作和串珠等技能，並強調體育鍛煉的重要性。該計劃已被證明可以提高囚犯的生活質量，減少藥物使用和行為問題，並增強整體健康和福祉。
專家表示，出於同情心釋放是另一種在很大程度上未被充分利用的工具。它也被稱為“老年假釋”，目前僅在患者走到生命盡頭時使用。但是，為了讓該計劃減輕監獄系統的老年負擔，必須在囚犯病情嚴重到無法重新融入社會之前使用。羅納德·阿戴（Ronald Aday）是《衰老的囚犯：美國懲教危機》一書的作者，他說，一旦囚犯病入膏肓，他們就更難在監獄外找到“落腳點”，養老院也不太可能接納重罪犯。儘管如此，反對強制性最低刑期家庭組織 (FAMM) 在 2018 年的一份報告中發現，該計劃很少被使用，並且在許多州，該計劃為老年囚犯出獄設定了令人不安的“許多障礙”。
當囚犯確實患上痴呆症時，至少需要為監獄工作人員提供處理該疾病的基本培訓。“懲教人員和那些與老年囚犯直接日常接觸的人員需要了解他們對其他囚犯的脆弱性以及他們無法理解命令的情況，”阿戴說。
展望未來，監獄中可能需要痴呆症病房來安置患有認知問題的囚犯。馬薩諸塞州德文斯聯邦醫療中心於 2019 年開設了一個這樣的記憶病房。該設施的工作人員經過專門培訓，可以照顧痴呆症患者。
但是，在監獄中建立痴呆症病房突顯了一個更大的問題：監獄沒有適當的裝置來安置這些患者，因為這從來都不是監獄的首要目的。“監獄的最初目的是改造，”阿戴說。“懲教機構旨在‘改造人’，以便他們可以重返社會工作。” 他補充說，在某種程度上，我們已經失去了我們的目的，結果，10 年的刑期增加了兩倍，無期徒刑且不得假釋的情況也變得非常普遍。阿戴說，如果我們不控制我們失衡的量刑結構，我們將永遠無法真正解決這個問題。
現在 53 歲的卡特覺得自己很幸運，能夠“死裡逃生”。從維拉諾瓦大學畢業並花多年時間照顧老年囚犯後，他得以將自己的刑期減為有期徒刑，以便因一起搶劫案獲得假釋，他說這起搶劫案在他 22 歲時出了可怕的錯誤。去年 7 月，他在最高安全級別的監獄中度過了三十年後獲釋。
儘管如此，卡特仍然為那些被他拋下的人感到困擾，尤其是在臨終關懷病房裡的人。他說，到他們生命的盡頭，他們中的大多數人甚至都沒有意識到自己身在何處，更不用說是什麼讓他們到了那裡。“你肯定會想，如果你甚至不知道自己身處監獄，這算是什麼樣的懲罰，”卡特說。