數百萬患者受益於嗎啡和可待因等阿片類藥物，但它們提供的止痛效果通常伴隨著劇烈瘙癢。在某些情況下，這種刺激非常嚴重，以至於患者會選擇減少止痛藥的用量。現在，10月14日出版的《細胞》雜誌上的一項研究發現了一種可能的解釋——這是創造不會讓患者在瘙癢和疼痛之間做出選擇的藥物的第一步。
直到最近，許多專家還認為阿片類藥物引起的瘙癢是不可避免的，因為它是與神經系統相互作用的藥物的常見副作用。大腦有四種主要的阿片類藥物受體，每種型別都有許多結構變體，稱為亞型。大多數阿片類藥物是非特異性的，這意味著它們會與所有亞型結合。這會導致強大的止痛效果，儘管科學家們並不確切知道原因。
在新的研究中，聖路易斯華盛頓大學的瘙癢研究員周峰陳領導的團隊表明，只有一種阿片受體亞型導致瘙癢——而且它與疼痛無關。經過培育，擁有較少特定受體的小鼠在給予阿片類藥物時不會抓撓自己，但它們確實表現出明顯的滑鼠止痛跡象，例如當研究人員輕彈它們的尾巴時，它們的畏縮反應減少了。
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既然科學家們知道止痛和瘙癢可以分離，他們將嘗試使無瘙癢的阿片類藥物成為現實。
本文以印刷版標題《戰勝疼痛，擺脫瘙癢》發表。