對於任何其他形式的療法都無反應的重度抑鬱症，可以透過刺激大腦深處的區域來緩解或逆轉。現在，首個針對該程式的安慰劑對照研究表明，這些反應可以長期維持。
神經學家海倫·梅伯格在佐治亞州亞特蘭大的埃默裡大學，對十名患有重度抑鬱症和七名患有雙相情感障礙或躁鬱症的患者進行了跟蹤研究，這些患者的大腦胼胝體下扣帶回白質植入了電極裝置，並持續受到刺激。
在研究中達到兩年時間點的十二名患者中，除一人外，所有人都已完全擺脫抑鬱症或僅有輕微症狀。
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對於習慣於看到重度抑鬱症患者對抗抑鬱藥或認知療法無反應——或無法維持反應——的精神科醫生來說，這些結果似乎近乎奇蹟。
設計控制
德國波恩大學的精神病學家托馬斯·施萊普弗說：“這幾乎令人毛骨悚然。”他說，他在對五個難治性抑鬱症患者進行伏隔核腦區深腦刺激（DBS）後，也看到了類似的長期效果。
儘管如此，DBS 絕不是治療抑鬱症的快速解決方案。它不僅涉及侵入性腦外科手術，而且康復通常很緩慢。“在我們的研究中，我們發現許多患者在最初幾個月根本沒有好轉——但在刺激一年或更長時間後，他們開始有反應，”梅伯格說。她還指出，這也不是一種治癒方法，因為如果停止對他們的電極進行刺激，患者很快就會恢復到完全發作的抑鬱症狀態。
她說：“我們特別高興地看到雙相情感障礙患者和單相情感障礙患者的反應一樣好，因為雙相情感障礙是出了名的難治。” 到目前為止，幾乎所有關於 DBS 治療抑鬱症的研究都涉及重度抑鬱症患者。
很難為 DBS 設計適當的安慰劑對照臨床研究，因為假手術在倫理上是不可接受的。但在梅伯格的研究中，患者被告知，在手術後立即將他們隨機分配到兩個治療組，一組接受立即刺激，另一組僅在四周後接受刺激。事實上，他們在這段時間內都沒有受到刺激。患者沒有表現出明顯的安慰劑效應。
由兩家電極製造商在北美和歐洲的多箇中心進行的涉及數百名患者的安慰劑對照 3 期臨床試驗正在進行中，但這些結果將在幾年後才會公佈。
與此同時，梅伯格等人的學術研究將確立程式必要的微調。“過去十年最大的突破之一是人們認識到抑鬱症是一種腦網路疾病，”施萊普弗說。他說，DBS 涉及刺激不同腦區之間執行的效能不佳的網路，而胼胝體下扣帶回和伏隔核都是同一網路的一部分。“但我們仍在網路中尋找最佳靶點，一個可能有助於加快康復速度的靶點。”