在金黃色的香料薑黃內部潛藏著一種化學欺騙物：薑黃素，這種分子被廣泛宣傳具有藥用活性，但它也在藥物篩選測試中發出虛假訊號。多年來，化學家一直敦促人們對薑黃素和其他可能誤導經驗不足的藥物研究者的化合物保持警惕。
現在，為了阻止持續不斷的混亂研究，科學家們發表了迄今為止最全面的薑黃素批判性綜述——結論是，儘管有數千篇研究論文和超過120項臨床試驗，但沒有證據表明薑黃素具有任何特定的治療益處。科學家們希望他們的報告能夠防止進一步浪費研究，並提醒粗心大意的人注意，化學物質可能經常在藥物篩選中顯示為“命中”，但不太可能產生藥物。
“薑黃素是一個警示故事，”明尼阿波利斯明尼蘇達大學的藥物化學家、該綜述的主要作者邁克爾·沃爾特斯說（K. M. Nelson et al. J. Med. Chem.http://dx.doi.org/10.1021/acs.jmedchem.6b00975; 2017），該綜述於1月11日發表。常用的藥物篩選方法檢測化學物質是否會附著在與疾病相關的蛋白質的結合位點上——這暗示它可能是藥物的起點。但是，某些分子，例如薑黃素，似乎在沒有特異性活性時也顯示出這種活性。這些分子可能自然發熒光，從而破壞了使用熒光作為蛋白質結合訊號的嘗試。它們可能會破壞細胞膜，欺騙那些試圖發現靶向特定細胞膜蛋白的藥物的分析。而且它們可能會秘密地降解成具有不同特性的其他化合物，或者含有具有自身生物活性的雜質。
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化學家稱這些干擾物為 PAINS（泛分析干擾化合物）——薑黃素是最糟糕的化合物之一。“薑黃素是這些經常在篩選中出現的濫交分子的典型代表，”馬里蘭州貝塞斯達國家轉化科學促進中心的分析開發和篩選技術主管 James Inglese 說。“很多從事這類工作的人在技術上並沒有意識到這種東西可能引起的所有問題。”
《藥物化學雜誌》的聯合主編 Gunda Georg 說：“在薑黃素研究上已經浪費了大量的努力和資金”，該雜誌發表了這篇綜述。即便如此，她說，她的雜誌仍然定期收到大量關於薑黃素的手稿。伊利諾伊大學芝加哥分校的天然產物研究員、該綜述的合著者 Guido Pauli 說，薑黃素已被提議用於治療勃起功能障礙、多毛症、禿髮、癌症和阿爾茨海默病等疾病。但它從未產生過經證實的治療方法。
Pauli 認為，部分問題在於研究人員並不總是清楚他們正在研究的分子是什麼。薑黃提取物除了薑黃素外還含有數十種化合物，而薑黃素本身是三種密切相關分子的簡稱。在某些情況下，研究人員可能會觀察到有希望的生物學效應，但將活性歸因於錯誤的分子。
沃爾特斯說，誤解會自我滋生。即使分析存在缺陷，薑黃素也會被報道為具有某種效果。“人們接受文獻中的內容是正確的，然後建立假設，即使它站不住腳。” 而且科學家們似乎沒有檢查文獻，看看化合物是否已被標記為有問題。自 2009 年以來，至少有 15 篇關於薑黃素的文章被撤回，還有數十篇被更正。
許多研究人員仍然對薑黃素持樂觀態度。“有證據表明薑黃素類化合物的生物活性是真實的，”紐約州羅切斯特大學醫學中心的放射腫瘤學家 Julie Ryan 說。她說，薑黃素與許多不同的蛋白質相互作用，因此其作用方式與許多藥物不同。Ryan 已經在 600 多人的皮炎臨床試驗中測試了薑黃素。雖然她沒有發現顯著的效果，但她說存在值得進一步研究的趨勢。她認為，化學修飾形式的薑黃素可能在到達組織方面更有效。
北卡羅來納大學教堂山分校的化學生物學家 Bill Zuercher 說，但該綜述表明，獲得真正的答案將很困難。“薑黃素或薑黃提取物很可能確實具有有益效果，但要弄清真相是複雜且可能是不可能的，”他說。沃爾特斯不相信他的報告會阻止進行不良研究。“應該閱讀這份報告的人可能不會讀，”他說。
本文經許可轉載，最初於 2016 年 1 月 11 日首次發表。