新冠疫情從根本上改變了各州實施司法的方式。逮捕人數下降，全國各地的監獄加快釋放囚犯。
也許沒有哪個地方比加利福尼亞州更能明顯地體現出最後的變化。為了遏制新冠疫情爆發，該州釋放了數千名被監禁在其監獄和監獄中的人員。隨即，批評者表達了擔憂，認為這些釋放會對犯罪率產生影響。
三年後，我們可以回答這個問題：新冠疫情期間的縮減措施與犯罪趨勢有何關聯？在一項新發表的研究中，我們表明兩者之間幾乎沒有聯絡。這些結果以及其他類似結果表明，減少監禁人數不會危及公共安全。
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甚至在疫情之前，加利福尼亞州就已透過一系列改革縮減了監獄和監獄規模，旨在減少該州龐大的監獄人口。這些改革奏效了。加利福尼亞州在監禁方面已經扭轉了局面。2009年，即首次改革的兩年前，該州的監禁率為每10萬人329人。2019年，在改革之後，這一比率降至290人。這些早期舉措並未損害公共安全。相反，研究發現，縮減措施對暴力犯罪沒有影響，僅對全州範圍內的財產犯罪產生輕微影響。
疫情進一步推動了加利福尼亞州減少監禁的趨勢，該州再次縮減規模以減緩病毒傳播。這一次的釋放行動導致疫情第一年，加利福尼亞州的在押人口減少了約 30,000 人，即 23%。從每月比例變化的角度來看，加利福尼亞州為減少過度擁擠以限制病毒傳播所做的努力，比該州現代改革中的任何一項都更嚴重、更突然地減少了被監禁人數。
批評者很快指出，加利福尼亞州犯罪率的上升是疫情期間縮減措施不可避免的後果。他們指出，暴力犯罪，特別是兇殺案的令人不安的增加，是值得關注的原因。事實上，2020 年加利福尼亞州的兇殺案增加了 500 多起，這是自 1960 年開始記錄以來該州歷史上最大的增幅。
但是，疫情期間發生了很多事情。弄清楚與疫情相關的縮減措施可能如何改變了犯罪率並非易事。在這個州乃至整個國家經歷過的最具活力和挑戰性的時期之一，要從任何其他因素中解析出減少監禁可能產生的影響，至少可以說，是具有挑戰性的。
我們接受了這項挑戰。在我們的研究中，我們採用了一種準實驗方法來估計加利福尼亞州為緩解新冠疫情而減少監獄人口對犯罪的影響。我們調查了該州 58 個縣的縮減監獄人口情況和犯罪情況；各縣的縮減幅度各不相同，從東北部拉森縣不足 1% 的縮減到南部頂端帝國縣 43% 的縮減不等。這種自然變化使我們能夠將減少監禁的影響與影響全州範圍內的各種其他衝擊因素隔離開來。
總體而言，我們根據縣監獄人口從 2020 年 3 月封鎖前一年到後一年的比例變化，確定了六個縣（我們稱之為處理單元），這些縣經歷了最高劑量的減少監禁措施。接下來，我們構建了一個比較單元，該單元由疫情期間減少監禁率最低的縣組合而成。在減少監禁之後，處理（最高劑量）縣和比較（最低劑量）縣之間出現的任何犯罪差距都可能歸因於減少監獄人口的處理效應。換句話說，比較單元近似於如果該州沒有縮減監獄規模，犯罪會發生什麼情況。如果新冠疫情期間減少監獄人口導致犯罪增加，那麼在六個最高劑量縣中，我們預計會持續看到比較單元低於處理單元。
這種情況並沒有發生。相反，我們發現，對於暴力犯罪和財產犯罪，結果並不統一，一些縣因高劑量減少監獄人口而出現犯罪增加，另一些縣顯示沒有影響，還有一些縣因高劑量減少監獄人口而顯示犯罪減少。簡而言之，減少監禁與犯罪之間的關係似乎微弱且不一致——不像許多人聲稱的那樣存在顯著關聯。
我們方法的主要侷限性在於，處理（高劑量減少監禁）縣和比較（低劑量減少監禁）縣並未完全反映通常被認為是該方法理想的完全處理和完全未處理的縣犯罪率版本。相反，它們反映了一個高劑量處理單元和一個低劑量比較單元。因此，我們沒有在分析中給出明確的數字估計，而是側重於結果的總體模式。即便如此，加利福尼亞州各縣減少監獄人口與犯罪之間缺乏一致關係表明，疫情期間的縮減平均而言並未推動全州範圍內的犯罪率上升。
這些結果並不令人非常驚訝。加利福尼亞州在此期間的犯罪趨勢反映了全國範圍內的更廣泛趨勢，這進一步讓人懷疑，新冠疫情期間的縮減措施是否應為犯罪率上升負責。研究人員對美國 34 個城市的犯罪率進行調查後發現，2020 年的兇殺率比前一年高出 30%——這是一個歷史性增幅——即使如此，仍遠低於 1990 年代初期的峰值。
正如一個研究團隊所言：“疫情創造了罕見的自然實驗研究條件，能夠提供獨特且可能具有價值的見解……這些見解可能預示著未來的司法實踐和政策。”我們研究的寶貴見解是，我們知道，在不看到犯罪率飆升的情況下，我們可以縮減監獄和監獄規模。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表 大眾科學的觀點。