*編者注（2021 年 1 月 3 日）：截至 1 月初，根據約翰·霍普金斯大學新冠病毒資源中心的資料，美國的 COVID 死亡人數現已超過 35 萬。
一個持續存在的謬論在社交媒體上流傳：COVID 死亡人數遠低於官方統計資料，因此該疾病的危險性被誇大了。8 月，唐納德·特朗普總統轉發了一條帖子，聲稱在報告的死亡人數中，只有 6% 實際上是死於 COVID-19。（這條推文源自已被揭穿的陰謀論幻想 QAnon 的追隨者。）Twitter 刪除了該帖子，因為它包含虛假資訊，但此類謊言仍在繼續傳播。9 月，即將離任的堪薩斯州美國眾議員羅傑·馬歇爾（現為即將上任的參議員）抱怨 Facebook 刪除了他釋出的一篇帖子，他在帖子中聲稱，疾病控制與預防中心報告的 COVID-19 死亡病例中，有 94% “是 2-3 種其他嚴重疾病的結果，並且年齡較大”。
現在是一些事實：研究人員毫無疑問地知道，到 2020 年 11 月，美國的 COVID-19 死亡人數已超過 25 萬人。這個數字得到了三方面的證據支援，包括死亡證明。美國疾病預防控制中心國家衛生統計中心首席死亡率統計師羅伯特·安德森說，關於只有 6% 的死亡是真正由冠狀病毒引起的這種不準確的觀點是對死亡證明工作原理的“嚴重誤解”。
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即使確切的死亡人數因報告系統而略有不同，冠狀病毒的致命代價範圍也是明確的。“我們對死亡人數的規模和數量級非常有信心，但我們尚不清楚確切的數字，”約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的傳染病流行病學家賈斯汀·萊斯勒說。為了理解為什麼這些數字會趨於一致，即使它們包含一些不確定性，重要的是要了解它們是如何收集和計算的。
死亡資料的第一個來源稱為病例監測。安德森說，醫療保健提供者必須向州衛生部門報告某些疾病的病例和死亡人數，包括麻疹、腮腺炎和現在的 COVID-19，州衛生部門再將這些資訊傳遞給 CDC。國家公共衛生統計和資訊系統協會執行主任肖娜·韋伯斯特說，監測資料是一種“快速而粗略”的統計。各州收集他們可以獲得的關於這些疾病的所有資訊，但這只是第一步——沒有人有時間仔細檢查資訊或尋找遺漏的實驗室測試，她說。為此，您必須尋找下一個資訊來源：生命記錄。
來源：Youyou Zhou；來源：美國人口普查局、疾病控制與預防中心和國家衛生統計中心
來源：Youyou Zhou；來源：美國人口普查局、疾病控制與預防中心和國家衛生統計中心
來源：Youyou Zhou；來源：疾病控制與預防中心、國家衛生統計中心
第二個證據來源來自國家生命統計系統，該系統記錄出生和死亡證明。當有人死亡時，會在死亡發生的州提交死亡證明。在記錄在州一級註冊後，它們被髮送到國家衛生統計中心，該中心跟蹤全國範圍內的死亡人數。在獲得未完成的測試結果並且資訊儘可能完整之前，死亡證明不會在系統中存檔。韋伯斯特說，當記錄進入生命記錄系統時，“它已經儘可能接近完美了”。
醫生、法醫或驗屍官在死亡證明上填寫死亡原因。安德森說，專家被指示只包括導致或促成死亡的情況。一個欄位列出了導致死亡的事件順序。“我們真正想弄清楚的是導致死亡的事件鏈的起因條件或疾病，”安德森說。“對於 COVID-19，這可能是諸如因 COVID-19 引起的肺炎而導致的急性呼吸窘迫綜合徵。” 證書的第二部分列出了可能促成死亡但不是導致死亡的事件順序一部分的其他情況，他說。這些被稱為合併症，儘管它們可能是促成因素，但它們不能直接參與導致死亡的因果鏈。安德森說，糖尿病或心臟病等醫療狀況是常見的合併症，它們會使人更容易感染冠狀病毒，“但事實是：他們不是死於這種既有疾病。”
“當我們問 COVID 是否殺死某人時，這意味著‘他們是否比沒有感染病毒的情況下更早死亡？’”萊斯勒說。即使是患有潛在的縮短壽命的疾病（如心臟病）的人，如果他們沒有感染 COVID-19，也可能再活五年、十年或更長時間。
特朗普和 QAnon 吹捧的 6% 的數字來自CDC 每週報告，該報告指出，在它統計的冠狀病毒死亡病例中，有 6% 的病例死亡證明上僅列出了 COVID-19 這一種情況。安德森說，這種觀察很可能意味著這些死亡證明不完整，因為證明人只給出了根本死因，而沒有給出導致死亡的完整因果順序。即使是沒有其他健康狀況且死於 COVID-19 的人，也會有由冠狀病毒引起的症狀形式的合併症，例如呼吸衰竭。安德森說，死亡證明上除了 COVID-19 之外還列出了其他疾病，就意味著這個人並非真正死於該病毒，這種想法簡直是錯誤的。
2020 年 4 月 9 日，醫療人員在紐約市布魯克林醫院中心將一名已故患者轉移到用作臨時太平間的冷藏車中。圖片來源：Angela Weiss Getty Images
監測和生命統計資料相當好地描繪了有多少死亡歸因於冠狀病毒，但它們並沒有捕捉到所有死亡，這就是最後一類證據的來源：超額死亡。弗吉尼亞聯邦大學醫學院的醫生和人口健康研究員史蒂文·伍爾夫說，它們是某個時期發生的死亡人數，超過了該時期的歷史模式。在 2020 年 10 月發表在 JAMA 上的一篇論文中，伍爾夫和他的同事檢查了 3 月 1 日至 8 月 1 日期間美國的死亡記錄，並將它們與預期的死亡人數進行了比較。他們發現，與往年相比，這段時間內的死亡人數增加了 20%——總共有 225,530 例超額死亡。
這些病例中，有三分之二在死亡證明上歸因於 COVID-19，伍爾夫說，對其餘病例有兩種解釋：其中一些是 COVID-19 死亡，但根本沒有記錄為 COVID-19 死亡，可能是因為該人在家中去世，從未接受過檢測，或者是因為證明被錯誤編碼。而一些額外的死亡可能是大流行的後果，但不一定是病毒本身的後果。例如，他說，想象一下一個胸痛患者，他害怕去醫院，因為他或她不想感染病毒，然後死於心臟病發作。伍爾夫稱之為“間接死亡”。“死亡並非真正由病毒本身引起，但大流行正在奪走生命，”他說。
伍爾夫研究中的數字來自臨時死亡資料，這是 CDC 尚未檢查是否存在錯誤編碼或其他問題的型別。然而，讓他對這些結果充滿信心的是，他的團隊和其他人已經多次複製了這些結果。“對這些資料的所有認真分析都表明，我們在新聞中聽到的死亡人數被低估了，”他說。
COVID-19 現在是美國第三大死因，隨著病例、住院人數和死亡人數在全國範圍內激增，死亡人數繼續上升。即使在大流行結束後，完整的數字也可能永遠不會為人所知，但它已經是一個令人震驚的生命縮短的數字。