當科學家公佈了從南非發現的新人種納萊迪人的化石遺骸時，這一發現令全球觀眾為之震驚。這是一個驚人的發現：大約 1550 個標本，代表至少 15 個個體，在約翰內斯堡郊外的 Rising Star 洞穴系統中，僅在幾周的密集挖掘中被發現。但是，研究人員對遺骸如何最終進入洞穴的首選解釋，比化石本身更吸引公眾的想象力，並震動了古人類學界。他們提出，這種生物——其地質年齡尚不清楚，但顯然很原始；它的大腦只有橙子大小——曾有意在那裡處理屍體。許多專家認為，這種行為是我們自身更聰明的物種智人所獨有的。
現在，一位外部研究人員在科學期刊上發表了對遺骸的挑釁性解釋的首次正式評論。做出這一發現的團隊成員對她的主張提出異議，但其他觀察員認為她的某些批評是有效的——並且該團隊尚未提出令人信服的證據，證明納萊迪人 有意將屍體丟棄在洞穴中。
洞穴探險者在 Rising Star 地下約 10 米的一個洞室中發現了納萊迪人化石。為了到達這個名為 Dinaledi 洞室的內部聖殿，他們擠過寬度不到 25 釐米的通道，並攀登陡峭、鋸齒狀的岩石，如果不是因為他們的頭燈，那裡將是一片漆黑。研究人員想知道，化石是如何最終出現在洞穴系統如此偏遠的部分的？
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為了回答這個問題，澳大利亞昆士蘭州詹姆斯庫克大學的地質學家保羅·德克斯 (Paul Dirks) 和他的同事分析了洞穴的地質特徵和骨骼特徵，以尋找線索。骨骼可以透過多種機制在洞穴中積累：例如，洪水可以將它們從原始棲息地衝進來，而食肉動物可以將它們的獵物從外面帶進來。但這種情況往往會產生包含多種動物物種的化石組合。Rising Star 遺址最獨特的方面之一是，納萊迪人是那裡發現的唯一中型或大型動物物種。
納萊迪人的手是已滅絕人種中最完整的手之一。
圖片來源：凱特·王 (Kate Wong)
在沒有任何洪水或食肉動物活動等明顯跡象的情況下，研究人員得出的結論是，迄今為止最受支援的解釋是，納萊迪人將其屍體拖入洞室，至少遵循了科學家們所走的同一條艱苦路線的一部分。這意味著，這種已滅絕的人種，其大腦只有我們人類的三分之一大小，卻對死亡有所理解——並圍繞這個概念建立了一種文化傳統。
這種論點從一開始就受到了質疑。當德克斯以及約翰內斯堡金山大學的專案負責人李·伯傑 (Lee Berger) 和他們的合作者在去年 9 月發表在線上期刊 eLife 上的兩篇論文中公開他們的發現時，許多專家在大眾媒體上表達了懷疑。但是，沒有人曾在同行評審的科學期刊上發表過他們的反駁意見——直到現在。
奧羅爾·瓦爾 (Aurore Val) 是金山大學的博士後研究員，她撰寫了這篇評論，該評論即將在《人類進化雜誌》上發表，並線上提供。她在評論中認為，根據該團隊關於納萊迪人化石的地質背景和暗示其命運的骨骼特徵的論文中提出的證據，不可能確定完整的屍體是以該團隊提出的方式在洞室內部或入口處被處理掉的。
瓦爾曾是伯傑的博士生，過去曾與伯傑、德克斯和納萊迪人團隊的其他成員共同發表過論文，她使用了最初報告中描述的幾條證據來支援她的觀點。她指出，發現者尚未確定化石的年代，因此她認為他們無法知道當遺骸進入 Dinaledi 洞室時，洞穴是什麼樣的。洞穴會隨著時間的推移發生巨大變化，Rising Star 可能曾經更容易進入洞室。瓦爾還認為，該團隊沒有分析足夠的化石材料來排除水運或食肉動物的破壞。
在提交給《人類進化雜誌》的回應中，德克斯、伯傑和他們的隊友指責瓦爾的許多批評是“站不住腳的”，並且源於對他們已發表資料的誤解。他們反駁說，洞穴和周圍岩石的測繪表明，從地表到 Dinaledi 洞室從來沒有直接的開口，儘管地質情況表明洞穴隨著時間推移發生了變化，但這些變化並沒有從根本上改變進入洞室的方式。
此外，德克斯和他的合著者寫道，對洞室沉積物的研究表明，化石不是水流沖積的。他們指出，對所有化石標本的宏觀檢查以及對超過三分之一的代表所有骨骼元素的化石標本的微觀檢查，均未發現任何食肉動物的牙齒痕跡。同樣，他們寫道，對化石中裂縫的分析未能識別出任何與食肉動物破壞相符的裂縫。
《人類進化雜誌》尚未發表回應這一事實激怒了作者，他們以為回應會與瓦爾的批判性評論同時發表。據英國杜倫大學的聯合主編莎拉·埃爾頓 (Sarah Elton) 稱，這是作者方面的誤解。她解釋說，回應的發表不能保證。所有內容都經過同行評審。如果一篇回應被接受發表，它將出現在同一期印刷版中，但一篇評論可能會在相關的回應之前線上發表，因為期刊的製作時間表。埃爾頓說，德克斯及其合著者的回應目前正在考慮發表。
看過瓦爾的評論和該團隊回應的外部研究人員認為，瓦爾的一些主張是有道理的。“洞穴是非常動態的系統，很難重建過去的結構，”俄亥俄州立大學的傑弗裡·麥基 (Jeffrey McKee) 說，他曾在南非挖掘過其他人類化石遺址。他也同意瓦爾的觀點，即研究人員過早地排除了水運和食肉動物活動等可能性。他對埋藏學——生物體在死亡和化石發現之間發生了什麼——的分析“必須更加徹底”，他堅持認為。納萊迪人是化石組合中唯一的中型到大型動物物種，儘管不尋常，但仍然符合除有意埋葬之外的其他情景。另一個南非遺址陶恩 (Taung)，他曾在那裡工作過，其中包含一個主要由狒狒組成的化石沉積層——可能是豹子的傑作。麥基解釋說，豹子通常會將狩獵精力集中在單一獵物物種上。而且它們可能這樣做，而不會在骨骼上留下任何犯罪的劃痕或穿孔。“大多數食肉動物首先會吃掉內臟，所以在許多情況下，根本沒有任何痕跡，”麥基說，並補充說，陶恩狒狒化石几乎沒有食肉動物的痕跡。“缺乏證據並不等於沒有證據，”他說。
明尼蘇達大學專門研究埋藏學的瑪莎·塔彭 (Martha Tappen) 也對瓦爾的一些懷疑表示贊同。儘管她贊同該團隊確定骨骼如何進入洞室的方法——研究相互競爭的假設，並檢視他們的證據如何與這些假設的預測相符——但她發現他們首選的情景難以接受。“他們對納萊迪人多年來反覆搬運屍體並將它們放入[洞室]的解釋是牽強附會且難以置信的，”她斷言。塔彭想知道，已滅絕的人類是否有可能爬下洞室——也許是為了尋找水源或躲避具有威脅性的食肉動物或其他人類——然後被困住了。“我們可能永遠無法確定，”塔彭沉思道。但在她看來，有一件事是明確的：“他們需要繼續挖掘。”
德克斯說，該團隊正在這樣做。“我們正在繼續探索洞穴，並發現了其他有[人類化石]遺骸的洞室，這可能會進一步闡明為什麼納萊迪人的遺骸出現在 Rising Star，”他解釋說。“如果每個年齡組在沉積物中都得到同等程度的代表，那麼對此的解釋可能與年齡組嚴重偏向老年和/或年輕個體的情況不同。這可能不一定能證明或反駁有意處理，但它將施加進一步的限制。”
至於納萊迪人遺骸的年齡有多大的緊迫問題，德克斯說，遺址的年代測定工作正在進行中：“我們目前正在七個不同實驗室探索五種不同的技術，對三種技術進行雙盲測試，以最大限度地提高我們結果的信心。”儘管該團隊承受著確定材料年齡的巨大壓力，但該遺址的地質情況複雜，研究人員希望做到正確，他解釋說。“請堅持下去，”他補充道。“不會再等太久了。”