作者：自然雜誌的西德·珀金斯
一項研究報告稱，每年因山體滑坡喪生的人數比之前認為的要多一個數量級。然而，全球每年數千人死亡的這一數字可能仍然低估了長期平均水平。
儘管山體滑坡、巖崩和其他“碎屑流”很常見，但死於這些災害的人數一直未能得到準確量化。這主要是因為資料庫往往將相關的死亡人數歸類為由引發山體滑坡的地震或天氣事件造成的，而不是山體滑坡本身造成的。
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但英國杜倫大學國際山體滑坡中心的地理學家大衛·佩特利，利用政府統計資料、援助機構報告和研究論文，編制了他自己的全球資料庫。他在《地質學》雜誌上報告說，在2004年至2010年間，2,620次致命的山體滑坡造成32,322人死亡。該數字不包括地震引發的山體滑坡，略高於洪水造成的死亡人數的一半，後者在1990年至2006年間每年造成7,600多人死亡。相比之下，在這些日期之間，平均每年有47人死於野火。“就死於山體滑坡的人數而言，這些結果令人震驚，”科羅拉多州丹佛市美國地質調查局的地質學家雷克斯·鮑姆說。“此前，在全球範圍內，這方面的情況沒有得到很好的記錄。”佩特利報告說，山體滑坡往往發生在北半球的夏季和秋季，當時季風襲擊東亞和南亞，颶風和颱風襲擊中美洲、加勒比群島和西北太平洋沿岸地區。
死亡因素
佩特利說，一般來說，死亡事件發生在斜坡陡峭、一年中至少一部分時間降雨充足且人口密集的地區。儘管這種因素組合不足為奇，但美國國家航空航天局（NASA）馬里蘭州格林貝爾特戈達德太空飛行中心的地質學家達莉亞·基爾施鮑姆說，此前尚未在統計學上顯示出來。
儘管數量龐大，但這些結果可能低估了長期平均水平。據稱容易發生山體滑坡的幾個地區，如朝鮮和衣索比亞，報告的實際發生事件很少。此外，許多在事件發生後很久才死於山體滑坡造成的傷害的人，沒有被計入最終的死亡人數中。最後，佩特利研究的時間間隔不包括持續的厄爾尼諾現象——這種氣候模式通常會增加襲擊加勒比海和中美洲的颶風數量，因此會大大增加致命山體滑坡的發生率。
該資料集涵蓋的年份不足以用於做出預測，但它確實暗示了山體滑坡的頻率正在上升。
“受災地區人口正在增長，並侵佔了容易發生山體滑坡的森林砍伐土地，未來死亡人數肯定有機會增加，”鮑姆說。但他指出，如果沒有長期資料，就很難估計死亡人數會上升到多高。