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爬滿蛆蟲的腐爛豬屍體可能不是普通研究生最喜歡的研究物件。當莎拉·瓊斯第一次面臨與它們打交道的可能性時，她不知道該如何應對這種景象、氣味和所有害蟲。但是，當她從事她的專案——分析腐爛豬屍體中死亡的化學特徵時——它變得比她想象的有趣得多，也稍微不那麼令人厭惡了。“氣味不太好，但我總是戴著口罩，”她說。
瓊斯是賓夕法尼亞州立大學法醫學專業的碩士研究生，她受到這樣的認知的激勵：她的髒活有一天可能會幫助找回地震和自然災害的遇難者，以及發現亂葬崗和秘密（屍體處理）地點。基於她的分析的可攜式化學檢測裝置有朝一日還可以幫助現場調查人員快速確定受害者死亡已經過去多少天或幾周。她說，所有這一切都讓“看著一頭豬在我眼前腐爛”更容易忍受。
貓和狗經常充當死亡的活體探測器。奧斯卡是一隻貓，它會循著死亡的氣味來到羅德島臨終關懷醫院的臨終病人身邊，正如2007年一期《新英格蘭醫學雜誌》所報道的那樣。訓練有素的狗繼續幫助調查人員尋找屍體。但是，瓊斯指出，“我們不知道它們聞到多少，或者它們聞到什麼。”她說，行動式裝置最終可以幫助更具體地查明這些化學物質以及死亡經過的時間。
開發這種技術的第一步是編目與屍體相關的可檢測氣味。以前對死亡化學的研究依賴於腐爛的人體，這“無法控制他們如何或何時死亡”，瓊斯解釋道。沒有這些資訊，就不可能產生腐敗過程的完整概況；例如，屍胺和腐胺等化學物質很早就被釋放出來，因此幾乎無法檢測到。但她在豬身上找到了解決方案。
“我們想盡可能地模擬人體，”瓊斯說，她正在與賓夕法尼亞州立大學的化學教授丹·賽克斯合作這個專案。她說，豬的大小與人類相當，並且“基本上與我們經歷相同的分解階段”。
該專案的豬以人道的方式被安樂死，這種方式模擬了人類因開放性槍傷死亡的情況。然後將新鮮的屍體放置在賓夕法尼亞州立大學校園附近一個偏遠區域的不同封閉等級中。一週內，瓊斯每天三次收集並更換懸掛在屍體上方的聚丙烯酸酯纖維，以吸收釋放的化學物質。然後，她將纖維放在冰上，以防止化學物質被釋放，然後帶到實驗室進行分析。
“我們已經能夠開發出具有早期分解階段的一致概況，”瓊斯說，她昨天在華盛頓特區舉行的美國化學學會會議上介紹了該專案的初步結果。
瓊斯和賽克斯還在腐爛的肉中發現了一些有趣的驚喜。包括溼度和降雨在內的環境條件深刻地影響了分解過程中釋放的30多種化合物的概況。然而，蟲子的來去似乎是高度可預測的。“在第三天，蛆蟲像時鐘一樣準時出現，”瓊斯說。她和她的同事發現，蟲子到達的時間與某些化合物的濃度之間存在顯著的相關性，其中包括“綠蠅被腐胺吸引”，她說。（賓夕法尼亞州立大學昆蟲學系實際上正在建立他們自己的昆蟲法醫資料庫。）
正如瓊斯指出的那樣，關於豬的分解氣味還有很多工作要做，這項研究仍處於早期階段。因此，儘管未來的急救人員和犯罪現場調查人員可能會攜帶袖珍型死亡探測器，但現在瓊斯仍在繼續她那令人毛骨悚然的工作——至少在她將口罩傳遞給下一位勇敢的研究生之前。