您可能會因為奧運會佔據了整週的中心舞臺而錯過了大型青年足球賽事——非洲國家杯的資格賽正在進行中。但您可能會錯過最近在足球頭條新聞中出現的“興奮劑”醜聞：奈及利亞U-17（17歲以下）球隊近一半的隊員因實驗室掃描而被停賽。
然而，這次解僱並不是因為傳統的舞弊行為，如增強體能的化學物質或激素補充劑。而是關於年齡欺詐。臨床測試表明，這些球員實際上超過了17歲。
非洲足球聯合會 (CAF) 告訴《大眾科學》，結果，來自奈及利亞的 24 名年輕男運動員被認為沒有資格參加比賽。（最初，有 26 名球員被排除在外，但有 2 名球員在申訴後被恢復。）禁止這些奈及利亞球員參加比賽的決定是基於國際足聯（足球的國際管理機構）在 2009 年制定的一項程式。該程式敦促青年球員接受手腕磁共振成像 (MRI) 掃描，以嘗試確定其年齡資格。（作為U-17非洲國家杯的規定一部分，在國際足聯的管轄下的非洲足聯要求所有球員都必須進行掃描。）
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值得稱讚的是，該協議旨在防止年齡較大、更強壯的球員進入青年錦標賽，而在這些錦標賽中，可能沒有出生證明或其他驗證年齡的方法。據國際足聯稱，手腕 MRI 及其顯示的骨骼生長可以表明球員是否超過 17 歲。然而，深入研究這項決定背後的研究會發現，其基礎充其量是不可靠的。
國際足聯基於其醫學評估和研究中心進行的研究並發表在《英國運動醫學雜誌》上而推出了該協議。 為了這項工作，研究人員對大約 500 名年齡在 14 歲至 19 歲之間的年輕人進行了手腕 MRI 掃描（認為比讓受試者暴露在 X 射線輻射下更符合倫理）。這些青少年都來自瑞士、馬來西亞、阿爾及利亞或阿根廷。然後，研究人員根據其橈骨遠端的融合情況，將每位參與者的手腕骨骼發育分為六個階段，橈骨是靠近腕關節的骨骼區域。第 6 階段表示完全融合，第 1 階段表示未融合。 國際足聯援引這項工作表示，如果 MRI 顯示球員手腕完全融合，則 99% 確定該球員超過 17 歲（劇透：這並不是真的）。
手腕骨骼發育在青春期確實會發生變化。在青春期之前，人體會產生細胞，幫助沿著骨骼末端產生新的軟骨。這些骨骼區域（稱為生長板）最終會被轉化為骨骼物質，這有助於骨骼伸長。然而，隨著青少年男女開始產生更多的雌激素，這會減緩細胞產生過程——而他們的生長板軟骨隨後會變得越來越薄，直到該區域的一些骨骼融合在一起，生長板閉合並被實心骨骼取代。（這就是為什麼手腕掃描有時會與手指掃描一起使用，並與其他生物資訊結合使用，以估計成長中的孩子的最終身高。）然而，這種融合的確切時間在個體之間差異很大。 例如，國際足聯自己的研究人員在今年早些時候發表的一項分析中表示，對女性運動員使用相同的年齡界限存在極大問題，因為許多女孩在 17 歲之前就已經完全融合了。
然而，在國際足聯引用針對男孩的基礎 MRI 研究時，其主要錯誤在於將這些人口統計資料應用於個別運動員。仔細檢查完整資料表明，實際的手腕骨骼生長階段可能發生在很廣的年齡範圍內。例如，在16 歲的孩子中，大約相同數量的孩子處於第 1、3、4 和 5 階段，代表了該年齡段的生長範圍。南加州大學的放射學和兒科教授 Vicente Gilsanz 說：“重疊之處太多了，你可能會有一個 18 歲的人只有最小的融合到完全融合，而且有些人已經融合了，年齡從 20 歲到 16 歲不等。”儘管 16 歲年齡組中只有一名球員被評為完全融合（第 6 階段），但該分組中的標準差也很有說明性。
標準差如此具有啟發性的原因是基本統計資料。根據分析，完全融合的平均年齡為 18.3 歲。然而，這種融合時間可能存在一些差異，這種可能性由分析中計算的標準差表示，為 0.9 年。麥吉爾大學專門研究骨骼健康的兒科教授 Frank Rauch 說，制定如此重要指南的任何人都應該通常包括平均年齡的兩個標準差，以涵蓋大部分差異。（在完美的鐘形曲線中，一個標準差只能捕獲大約 68% 的值，而兩個標準差將捕獲大約 95% 的值，依此類推。）在這裡，完全融合平均年齡的兩個標準差將包括 16 歲到 20 歲。“也許人們並不關心不公平地將孩子排除在比賽之外，”Rauch 說，“但這是一個不可避免的問題。” 國際足聯在釋出時沒有回應置評請求。
同時，後續工作也給這些手腕掃描的科學性潑了一盆冷水：一項針對 86 名年輕迦納男運動員的研究得出結論，“時間年齡與融合程度之間沒有顯著相關性。”另一項分析同樣在年輕球員中採用了手腕掃描，發現三名據稱 14 歲的男足球運動員具有第 5 或第 6 階段的融合。 在該分析中，作者也同樣指出，“年齡類別與融合等級之間沒有觀察到相關性。”但在兩項研究中，作者都駁回了這些結果，這或許表明球員只是不清楚他們的真實年齡。
在將這項研究的結果應用於現實世界之前，還需要考慮遺傳和環境因素。支援國際足聯年齡規定的分析確實包括一些來自阿爾及利亞（位於北非）的人，但它不包括任何來自撒哈拉以南非洲的人，該規則之前已經應用過，現在又應用了一次。很少有青春期研究關注撒哈拉以南地區，因此很難確定奈及利亞青春期開始和程序的資訊。但科學家在其他地方發現了差異。多項研究表明，孩子們開始青春期的時間不同，這取決於營養、環境和種族背景等因素。例如，在美國長大的非裔美國女孩的青春期開始時間平均比白人女孩早大約一年。
最終，沒有已知的萬無一失的科學測試可以讓醫生或體育監管機構確定個人的年齡。科學表明，應用單獨的手腕 MRI 測試來進行此類確定充其量是不合適的，最壞的情況可能是有害的。在其他環境中尋找年齡測試的政治領導人和監管機構（例如對尋求庇護的移民進行分類（因為未成年人和成年人適用不同的規則））也可能採用這種型別的年齡劃分測試，這可能會帶來麻煩的結果。費城兒童醫院專注於兒童生長發育的兒科教授 Babette Zemel 說，目前“人們並沒有嘗試使用磁共振成像[來對難民的年齡進行分類]，但他們正在使用 X 射線成像來觀察骨骼年齡，並確定他們是否是兒童。” “觀察骨骼可以很好地瞭解一個孩子的骨骼是否更成熟，但這不足以確定孩子是否應該被允許加入運動隊或要求庇護身份，因為它沒有告訴你他們的實際年齡。”