聯邦安全調查人員表示，去年維珍銀河公司第一架“太空船二號”太空飛機的致命解體和墜毀是由副駕駛失誤以及航天器製造商未能預料到如此災難性錯誤造成的。
“太空船二號”於10月墜毀，當時副駕駛邁克爾·阿爾斯伯裡在加利福尼亞州莫哈韋沙漠上空的試飛中過早地解鎖了商用太空飛機的再入“羽化”系統，國家運輸安全委員會的調查人員在今天（7月28日）的聽證會上表示。
美國國家運輸安全委員會主席克里斯托弗·哈特在宣讀委員會的調查結果時表示，建造該航天器的航空航天公司Scaled Composites也透過“未能考慮並防範單一人為錯誤可能導致‘太空船二號’飛行器發生災難性危險”為事故“埋下了伏筆”。[影片：美國國家運輸安全委員會表示，“太空船二號”副駕駛失誤導致墜毀]
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哈特在聽證會上說：“我們希望透過這次調查，找到防止此類事故再次發生的方法。”
維珍銀河公司的“太空船二號” 是一艘旨在搭載兩名飛行員和六名付費乘客進行亞軌道太空飛行的航天器，每位乘客的費用為25萬美元。2014年10月31日，第一架“太空船二號”在加利福尼亞州莫哈韋沙漠上空的第四次火箭動力試飛中解體，航天器碎片散落在科恩湖附近5英里（8公里）的軌道上。
阿爾斯伯裡是一位經驗豐富的試飛員，之前曾駕駛過“太空船二號”，在事故中喪生。飛行員彼得·西博爾德身受重傷，但在航天器解體時他的座椅被彈出，使他可以使用降落傘而倖存下來。
美國國家運輸安全委員會的調查人員表示，事故發生在阿爾斯伯裡過早解鎖了“太空船二號”的新型尾翼“羽毛”系統時，當時飛行器的飛行速度為0.8馬赫，而不是原飛行計劃要求的1.4馬赫。（1.0馬赫是聲速。）您可以在這段美國國家運輸安全委員會發布的影片中看到“太空船二號”的尾翼意外向上擺動。
美國國家運輸安全委員會官員表示，羽化系統必須在“太空船二號”達到1.8馬赫的速度之前解鎖，否則飛行將被迫中止。
“太空船二號”的新型羽毛系統 會向上旋轉飛行器的雙尾翼，以幫助飛行器在飛行結束時重新進入地球大氣層時保持穩定。在火箭發動機點火的助推階段，它會被鎖定在適當的位置以在飛行過程中固定尾翼。美國國家運輸安全委員會的調查人員表示，當阿爾斯伯裡過早解鎖羽化系統時，“太空船二號”跨音速飛行產生的湍流壓倒了尾翼的固定機構，導致飛行器被摧毀。
美國國家運輸安全委員會審查了來自事故的“大量資料”，包括來自“太空船二號”的遙測資料和飛行器內外錄製的影片，然後才得出結論。
美國國家運輸安全委員會調查員凱瑟琳·威爾遜表示，Scaled Composites知道過早解鎖羽化系統的風險，但該公司並未在飛行員手冊中明確說明。她補充說，該風險僅在事故發生三年前的一封電子郵件和一份PowerPoint簡報中提到過。
美國國家運輸安全委員會成員羅伯特·薩姆沃爾特質疑，為什麼Scaled 不透過更好的培訓和安全預防措施來強調按時解鎖羽化系統的重要性。
薩姆沃爾特說：“我不是在開玩笑，因為我犯過很多錯誤，但如果給人類足夠的機會，他們會把任何事情都搞砸。我這麼說並非對機組人員不敬。事實是，這裡犯了一個錯誤，但這個錯誤往往是缺陷系統的症狀。”
美國國家運輸安全委員會的調查人員承認，在“太空船二號”事故發生後的九個月裡，Scaled 的工程師和維珍銀河公司已經開發了一種抑制器，可以防止羽化系統過早解鎖。
維珍銀河創始人理查德·布蘭森爵士在回應美國國家運輸安全委員會“太空船二號”事故聽證會的影片中確認了這一修復，並感謝美國國家運輸安全委員會的調查將“有助於使新興的商業航天工業更安全、更好”。
布蘭森說：“在過去的幾個月裡，我們的工程師已經設計了一種機制來防止在錯誤的時間解鎖羽化系統”，並補充說，維珍銀河公司的飛行員在駕駛商業、軍用和實際太空飛行器方面擁有豐富的經驗。“隨著調查的完成，維珍銀河公司現在可以全身心地專注於未來，並以健康的姿態和更堅定的決心來實現其目標。”[影片：認識“太空船二號”的飛行員]
美國國家運輸安全委員會的調查人員還密切關注了美國聯邦航空管理局商業空間運輸辦公室（AST）在事故發生前幾年對Scaled Composites和維珍銀河公司的監督情況。
美國國家運輸安全委員會調查員大衛·勞倫斯表示，雖然Scaled Composites對美國聯邦航空管理局商業空間運輸辦公室監管機構的問題持開放和合作的態度，但其中一些問題實際上被美國聯邦航空管理局商業空間運輸辦公室的管理層過濾掉，從未傳達給Scaled。調查人員補充說，2013年，美國聯邦航空管理局給予Scaled豁免，免除該公司的一些人為和軟體錯誤要求，即使Scaled從未要求過這種待遇。
美國國家運輸安全委員會最終制定了一套包含10項建議的方案，其中8項針對美國聯邦航空管理局商業空間運輸辦公室，旨在提高安全性和審查力度。另外兩項是針對商業航天飛行聯盟，使其成為不斷增長的私人航天飛行行業的安全代表。
哈特說：“大局來看：商業航天飛行即將成為現實。但是，商業太空旅行的成功取決於商業太空旅行的安全性，這涉及到每個運營商和每個機組人員。”
布蘭森還強調了維珍銀河公司決心繼續前進，並從“太空船二號”墜毀事件中吸取教訓。
布蘭森說：“每一項新的變革性技術都需要承擔風險，我們已經看到了邁克英勇的犧牲和倖存的受傷飛行員皮特·西博爾德的康復。他們的巨大努力沒有白費，這將有助於加強我們實現遠大夢想的決心。”
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