一種導致豬腹瀉和嘔吐的致命病毒已進入美國，並在14個州被發現。由於該國價值970億美元的豬肉產業可能因大規模爆發而損失數百萬美元，科學家們正在努力追蹤該病毒並阻止其傳播，同時也在試圖瞭解該病毒最初是如何突破生物安全防線的。
明尼蘇達大學聖保羅分校獸醫診斷實驗室主任詹姆斯·柯林斯說：“這種病毒是如何來到這裡的，這才是價值百萬美元的問題。”
這種病原體，一種稱為豬流行性腹瀉病毒 (PEDV) 的冠狀病毒，於 1971 年首次在英國被發現，並在 1970 年代和 1980 年代在歐洲引起大規模流行。隨著那裡的豬產生免疫力，該病毒逐漸消失，現在僅引起偶爾的、孤立的爆發。此後，它已傳播到亞洲，自 1982 年以來，它一直被認為是地方性流行病，給豬肉生產者造成了巨大的經濟損失。該病毒可以透過糞口途徑迅速傳播並感染整個豬群。雖然成年豬通常會康復，但 PEDV 可以殺死 80-100% 受感染的仔豬。該病毒對人類健康沒有威脅。
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美國農業部 (USDA) 曾試圖透過限制從某些國家（如中國）進口豬和豬肉產品來阻止 PEDV 和其他疾病進入該國。但 5 月 10 日，艾姆斯市愛荷華州立大學獸醫診斷實驗室證實，PEDV 已感染美國豬肉主要生產州愛荷華州的豬。實驗室隨後篩選了早期從其他州採集的樣本，發現根據愛荷華州立大學病理學家格雷戈裡·史蒂文森的說法，俄亥俄州提交的 4 月 16 日的病例是目前已知的美國最早檢測到 PEDV 的病例。該病毒現已傳播到總共 14 個州，這一事實表明疫情仍在蔓延，並可能演變成流行病（參見“豬病毒在傳播”）。
來源：美國農業部
愛荷華州得梅因市國家豬肉委員會（一個行業組織）的獸醫外科醫生兼豬健康資訊主管麗莎·貝克頓說：“這是一個真正的威脅。”
為了瞭解該病毒神秘的進入美國途徑，科學家們正在對從豬身上分離出的病毒 DNA 進行測序，並將其與來自世界其他地方的 PEDV 變種進行比較。研究人員還在嘗試建立快速診斷測試和疫苗，以防止病毒傳播。國家豬肉委員會已批准 80 萬美元用於資助研究和教育。
但 PEDV 必須首先在實驗室中培養——這是一項出了名的困難工作，因為病原體在豬腸道中的特定條件下才能茁壯成長。歐洲和亞洲的研究人員已經成功感染了細胞，但這只是在與該病毒合作多年之後才實現的。在美國，為幫助阻止 PEDV 進入該國而設定的相同進口限制，使得進口用於研究該病毒的必要實驗室材料（如疫苗、受感染的細胞和豬抗體）變得困難。
伍斯特市俄亥俄州立大學的病毒學家琳達·賽義夫說：“阻礙研究的是我們沒有試劑。” 她說，獲得病毒和手頭的好測試“將有助於我們確定哪些豬群已經暴露，並且可以採取更嚴格的控制措施”。
美國農業部位於艾姆斯市的國家獸醫服務實驗室是美國為數不多的成功培養出該病毒的機構之一。但它有先發優勢：該實驗室大約 15 年前從亞洲進口了該病毒，經過漫長的安全許可程式，為的就是應對此類疫情。實驗室科學家最近幾個月一直在調整細胞培養方案，並計劃在未來幾周內應研究人員的要求分發該病毒。
與此同時，其他研究小組專注於檢測患病豬體內的病毒 DNA 和對病毒基因進行測序。8 月，明尼蘇達大學獸醫診斷實驗室的科學家道格拉斯·馬特勒領導的一個團隊將釋出從科羅拉多州農場採集的病毒基因組序列。他們發現該序列與中國 PEDV 毒株的相似度為 99.4%。根據該序列，許多研究人員懷疑該病毒起源於中國，但馬特勒表示，他對這種相似程度感到驚訝，因為他原本預計美國病毒自抵達以來會在一段時間內進化得更多。
他說，無論如何，該病毒的潛在來源並不能說明它到達美國的途徑。加拿大是進入美國的主要豬源，也不從中國進口豬。儘管研究人員知道該病毒可以透過糞便傳播，但他們不知道它在豬腸道外能存活多久，因此尚不清楚是否是髒靴子、受汙染的包裹或非法進口將 PEDV 帶入該國。
獸醫表示，養豬戶現在正在限制進入農場，並在穀倉之間移動時更仔細地清理衣服和卡車上的豬糞。研究人員仍然希望，他們可以透過尋找亞洲和美國不同州樣本的病毒基因組序列中細微的進化變化，來闡明該病毒的國際和國內傳播途徑。
賽義夫幾十年來一直擔心這種疫情爆發，她想知道該病毒下一步會做什麼。農業專家推測，它在較低溫度下可能更穩定，因此更危險，使得當前的疫情可能只是冬季可能發生的情況的輕微前兆。“我們必須保持警惕，”賽義夫說。