在我母親居住的養老社群裡，死亡是常客。當我們談論最近的逝世事件時，故事通常是相同的：她的鄰居跌倒了，然後情況變得更糟。在美國，跌倒是 65 歲及以上成年人的第七大死因，並且根據美國疾病控制與預防中心2018 年報告，其發生率在近年來躍升了 30% 以上。波士頓布萊根婦女醫院研究跌倒預防的帕特里夏·戴克斯解釋說，即使跌倒沒有造成嚴重傷害，也可能是老年人走向終結的開始。“他們變得害怕移動。他們會想，‘也許我不應該走那麼多路。’然後他們變得更虛弱，平衡感也更差。”這開始了更多跌倒、更多傷害和健康狀況惡化的惡性迴圈。“對跌倒的恐懼阻止了老年人做那些可以預防跌倒的事情，”她說。
跌倒相關死亡人數上升可能有許多原因。美國疾病控制與預防中心的流行病學家伊麗莎白·伯恩斯是 2018 年報告的合著者，她說，其中一個原因是，更多的人從心臟病、癌症和中風中倖存下來，並在 80 多歲和 90 多歲時帶著損害和使他們站不穩的慢性病生活。“我們也知道美國人比過去使用更多的藥物，”她說。多重用藥——服用四種或更多種藥物——會增加跌倒的機率。服用影響中樞神經系統的藥物，如阿片類藥物或抗抑鬱藥，也會增加跌倒的機率。與年齡相關的視力、認知、肌肉力量和平衡變化也會增加風險。
但專家們堅持認為，跌倒並非不可避免。有針對性的鍛鍊、調整藥物方案和解決視力問題可以降低風險。新技術可能會有所幫助，包括分析步態的智慧手機應用程式，以及提醒繁忙的醫療保健提供者注意患者跌倒風險的 AI 工具。
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個人可以做的最重要的事情可能是鍛鍊下肢力量、平衡性和步態。“就像你每天需要吃飯一樣，你每天都需要鍛鍊，”戴克斯說。在紐西蘭開發的奧塔哥鍛鍊計劃在高風險老年人在物理治療師的監督下，跌倒率降低了 35%。許多研究著眼於將鍛鍊計劃與其他改變結合起來，例如減少某些藥物和減少家庭危害。2018 年對 62 項研究的回顧發現，平均而言，這種多方面的方法使跌倒率降低了 23%。
然而，在混亂的現實世界中，這些結果可能難以實現。研究人員對STRIDE 研究寄予厚望，該研究跟蹤了美國 86 個初級保健機構的 5,451 名 70 歲或以上的人。所有參與者都有跌倒的風險。一半人同意針對一到三個特定的風險因素，而另一半人則獲得了關於預防跌倒的基本資訊。但 2020 年公佈的結果顯示，兩組之間沒有顯著差異。作為共同作者的戴克斯說，人們可能避免選擇最重要的因素。例如，“許多老年人不想拿走小地毯[絆倒的危險]或在淋浴間和馬桶旁新增扶手。他們希望自己的房子看起來像家。”對於藥物，說服患者停止他們可能已經依賴多年的藥物需要時間和耐心。一些增加跌倒機率的藥物用於治療如果不及時治療會影響跌倒風險的疾病。“這使得醫生做出複雜的決策，”伯恩斯說。
鑑於這些挑戰，一些新的努力側重於為醫療保健提供者提供更好的支援。例如，美國疾病控制與預防中心的STEADI計劃為醫生提供了一套工具，以識別和降低患者的跌倒風險。在紐約州的一項大型研究中，它將跌倒相關住院的機率降低了 40%。戴克斯和她的同事現在正在測試基於網路的工具，這些工具掃描患者的電子健康記錄以查詢跌倒風險因素，並使用演算法來提出補救措施。
技術還可以幫助提高個人對潛在問題的意識。蘋果公司即將在其 iPhone 健康應用程式中引入“步行穩定性”評級。它根據步行速度、步長、步對稱性和步態蹣跚的指標來衡量穩定性。評級低的使用者可以訪問基於奧塔哥的鍛鍊影片和其他工具。只要它不嚇得使用者退縮到沙發上，該應用程式和類似的工具就可以幫助更多人站穩腳跟。