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“是什麼決定了哪些器官會罹患播散性癌症？”倫敦外科醫生約翰·佩吉特在1889年版的《柳葉刀》雜誌中探索了腫瘤轉移這種致命現象時問道。他推測，癌細胞可以同樣容易地擴散到身體的任何部位，但轉移性病灶似乎更傾向於某些器官，如肺和肝臟。佩吉特想象，惡性細胞可能像植物種子一樣，被風吹向四面八方，但“只有落在適宜的土壤上才能生存和生長”。
時至今日，科學家們仍在試圖理解是“種子”的特性還是“土壤”的特性決定了擴散的腫瘤在哪裡生根，越來越多的證據表明兩者都起著重要作用。日本的研究人員最近在一項研究中為該理論添加了有趣的細節，該研究揭示了遠端腫瘤細胞如何透過參與病原體免疫反應的訊號機制與肺部未來的轉移部位相互作用。東京女子醫科大學資深作者丸義朗表示，這條通路的參與也可能為了解為什麼某些器官似乎比其他器官更容易發生轉移提供線索。“肺對微生物很敏感；它是第一道防線，”丸解釋說。“因此，任何壓力，包括癌症的存在，都可能被負責宿主防禦機制的器官識別。這是我們的猜測。”