自去年四月在中東出現以來，蝙蝠已被確定為冠狀病毒的來源，該病毒已感染94人，其中47人死亡。
一個國際研究團隊在埃及墓穴蝙蝠的糞便樣本中發現了一個微小的基因片段，該片段似乎來自該病毒。在首次中東呼吸綜合徵冠狀病毒 (MERS-CoV) 病例在那裡報告後，科學家在10月和4月在沙烏地阿拉伯調查了96只蝙蝠。
“儘管這是一個短片段，但由於它100%相同，這表明這是同一種病毒，” 領導這項研究的紐約市哥倫比亞大學的流行病學家伊恩·利普金說。他的團隊於 8 月 21 日在《新發傳染病》雜誌上報告了這一結果。
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由於蝙蝠攜帶多種型別的冠狀病毒，人們普遍認為它們是 MERS-CoV 的最終來源，MERS-CoV 會導致人類患上嚴重的肺炎。但是研究人員一直在努力收集資訊，這些資訊可以幫助他們瞭解病毒的傳播方式，包括哪些動物傳播這種感染。
身份危機
利普金認為，他已經獲得了確鑿的證據，證明蝙蝠是該病毒的宿主。但其他研究人員不相信他的團隊發現的片段證實了 MERS-CoV 的存在。荷蘭比爾託芬國家公共衛生與環境研究所的傳染病研究員尚塔爾·魯斯肯指出了將蝙蝠病毒與感染人類的 MERS-CoV 聯絡起來的資料的弱點。
魯斯肯指出，研究作者只能對 30,000 個核苷酸的冠狀病毒基因組中 190 個核苷酸長的片段進行測序。研究表明，至少需要 800 個核苷酸的序列才能準確確定病毒之間的密切程度。
“絕對不能排除它是一個序列，它不是來自 MERS-CoV，而是來自另一種密切相關的 MERS-CoV 樣病毒，” 魯斯肯說。
香港大學的蝙蝠冠狀病毒專家 Patrick Chiu Yat Woo 表示同意。“當然，這一發現很重要，但必須由其他人重複，而且必須在其他蝙蝠中發現。” Woo 說，當發現一種新的冠狀病毒時，如果可能，應該對整個基因組進行測序。相關病毒基因組中的微小差異可能暗示病毒感染的動物型別。
到目前為止，根據血液抗體測試的結果，駱駝是唯一與 MERS-CoV 傳播有關的其他動物。但由於很少有人接觸蝙蝠或駱駝，研究人員推測其他動物將病毒傳播給人類。
儘管最新發現存在差距，但愛荷華州愛荷華市愛荷華大學的冠狀病毒研究員斯坦利·珀爾曼表示，這項研究很重要，因為它證實蝙蝠攜帶 MERS-CoV 或相關病毒。“它肯定密切相關，”他說，“但你不能說有多密切相關。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章最初發表於 2013 年 8 月 23 日。