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親愛的地球談話：我一直聽說的“海洋沙漠”是什麼？另外，我沒讀到過有一大堆塑膠瓶漂浮在海洋表面某處嗎？ -- Wally Mattson，俄勒岡州尤金市
所謂的“海洋沙漠”或“死亡區”是海洋中缺氧（或“低氧”）的區域。它們可能自然發生，也可能是由農業肥料、汙水排放和/或工廠、卡車和汽車排放的過量氮造成的。氮作為一種營養物質，反過來會引發藻類或浮游生物的爆發式增長，進而消耗水中氧氣。
根據海洋保護協會的資料，墨西哥灣的一個死亡區——密西西比河每秒傾瀉無數加侖的汙水——在過去十年中已擴大到超過 18,000 平方公里。近年來，許多其他此類死亡區也經歷了快速擴張。
德國海洋學家洛塔爾·斯特拉馬和一組著名的國際研究人員最近的一項研究證實了這種現象，並將矛頭指向全球變暖。他們的資料顯示，過去 50 年裡，全球海洋表面以下數百英尺的氧氣水平有所下降，這很可能是人類活動的結果。而且，隨著海洋因氣候變化而變暖，它們保留的氧氣也減少了。此外，較溫暖的上層水域抑制了將營養物質從較冷、較深的海洋部分帶到地表，以供各種地表海洋野生動物食用的過程。
這些死亡區的擴張對大多數海洋生物及其賴以生存的生態系統來說都是壞訊息。成千上萬的不同物種已經因過度捕撈和其他威脅而倍感壓力，現在還必須應對曾經構成健康棲息地的區域中不斷擴大的低氧區域。
海洋中塑膠碎片和其他垃圾的積累不一定與低氧區有關，但卻是世界脆弱的海洋生態系統面臨的另一個主要問題。加利福尼亞州的海上船長兼海洋研究員查爾斯·摩爾在 1997 年穿越北太平洋時，發現了現在被稱為東方垃圾帶的東西——一個由塑膠和其他海洋碎片聚集而成的區域，佔地約 70 萬平方公里。在 2003 年《自然歷史》雜誌上發表的一篇文章中，摩爾報告說，他感到震驚的是，他不可能在地球上離陸地更遠的地方了，但他仍然可以看到塑膠袋和其他碎片覆蓋著他目光所及的海洋表面。
個人可以透過做出明智的日常選擇來幫助海洋及其居民，這些選擇可以產生集體的積極影響。 減少碳足跡——少開車，多騎腳踏車，穿毛衣而不是調高暖氣——是幫助阻止低氧區蔓延的一種方法，這與工業活動和我們排放到大氣中的溫室氣體量直接相關。
限制塑膠和塑膠袋的使用是防止此類垃圾最終在海洋中部旋轉的最佳方法。一些國家，如中國，以及許多大城市——例如舊金山——已經禁止使用塑膠購物袋。如果您的城市尚未採取這一步驟，請向他們施壓以這樣做——同時，請自帶可重複使用的購物袋去市場，並在其他任何地方儘可能避免使用塑膠。
聯絡方式：海洋保護協會，www.oceanconservancy.org；《自然歷史》雜誌，www.naturalhistorymag.com。
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