騙子很少會讓人欽佩。然而，小弗蘭克·阿巴內爾(Frank Abagnale Jr.) 卻不是一個典型的騙子。阿巴內爾狡猾而富有魅力，偽造支票、文憑和成績單，在19歲之前就冒充了至少八個身份，假扮成飛行員、律師和醫生。儘管他最終被捕，並因其欺詐行為被判處 12 年聯邦監獄徒刑，但在被美國政府招募去打擊他自己曾如此成功地實施過的犯罪型別之前，他只服刑了不到五年。他還成為了好萊塢大片《逍遙法外》的主角，該片由萊昂納多·迪卡普里奧主演。
阿巴內爾的罪行是危險且有害的。當他偽造支票時，他不得不說服出納員違反銀行的所有規定來兌現支票，從而使出納員的工作處於危險之中。雖然他在裝扮成飛行員時並沒有駕駛飛機，但他免費飛往許多地方，並將酒店費用記在航空公司賬上。儘管阿巴內爾的行為造成了傷害，但我們對它的看法與對其他犯罪行為不同。在我們看來，他的行為在道德上沒有那麼大的問題，因為它們具有創造性。它們不可否認的創造力為他贏得了尊重，而不是道德上的憤怒。
事實證明，當我們看到不道德行為也具有創造性時，我們都有傾向於認為它不那麼不誠實，正如我在最近的研究中所發現的那樣，這項研究是我與南加州大學的斯科特·威爾特穆斯（Scott Wiltermuth）和雪城大學的琳恩·文森特（Lynne Vincent）合作進行的。我們對搶劫銀行的人比對那些透過像阿巴內爾那樣具有創造性的方法達到相同目標的人要嚴厲得多。這很重要，因為它在評判不誠實和懲罰不誠即時引入了一種偏見，從而降低了未來看到更多相同行為的可能性。但我們的研究之所以可能有趣，還有另一個原因：與不具有創造性的不道德行為相比，具有創造性的不道德行為更容易被模仿，因為人們欽佩這種行為的創造性，我們發現了這一點。看來人們將創造力視為一種積極的、有價值的特質，它為具有創造力的作弊者提供了一種光環，使其違規行為更容易接受，也更具社會傳染性。
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在我們的一項研究中，我們收集了美國一所法學院 247 名碩士生的資料。學生們閱讀了一個簡短的場景描述，其中描述了一種不誠實的行為，這種行為要麼具有創造性（創造性條件），要麼不那麼具有創造性（控制條件），然後對肇事者的一系列屬性進行評分。在這兩種情況下，違規行為的受害者都是一家大型零售店，這家零售店可能會因單次盜竊 50 美元而受到損害，但不會很大。在控制條件下，學生們讀到，“帕特在一家大型零售店擔任收銀員。一天，一位顧客購買了價值 50 美元的商品並支付了現金。顧客離開後，帕特開啟收銀機並拿走了 50 美元的鈔票。由於一天中有幾位收銀員使用該收銀機，帕特的盜竊行為不會直接與帕特聯絡起來。” 在創造性條件下，學生們讀到，“帕特在一家大型零售店擔任收銀員。一天，一位顧客購買了價值 50 美元的商品並支付了現金。顧客離開後，帕特處理了一筆商品的虛假退貨，並拿走了 50 美元的鈔票。由於收銀員一天會處理多筆退貨，帕特的盜竊行為不會直接與帕特聯絡起來。”
結果呢？參與研究的學生對創造性違規行為的懲罰比對不太具有創造性的違規行為的懲罰要輕，因為他們認為創造性違規行為不太不道德。基於這一結果以及我們進行的後續研究中的其他結果，我們得出結論，在某些情況下，面臨因其違規行為而受到的罰款或懲罰的人可能會在為自己的行為辯護時試圖強調他們的創造力。然而，這樣做的人可能會給人一種他們對自己的行為感到自豪和毫無悔意印象——這種印象通常會增加懲罰的嚴厲程度。
人們不僅對創造性（與不太具有創造性相比）的違規行為的評判不那麼嚴厲；他們也對自己創造性的違規行為更加寬容。例如，在一項研究中，我們要求參與者回憶他們生活中“違反或繞過規則”或“創造性地違反或繞過規則”的時候。當他們的違規行為具有創造性時，他們會更加寬恕自己的違規行為。
有趣的是，雖然人們認為創造性的不誠實行為在道德上比不那麼具有創造性的行為的問題少，但人們原則上並不認為創造力會使違規行為變得不那麼不道德，我們發現。因此，人們的抽象信念與其對特定創造性違規行為的判斷之間存在脫節。
我們還發現，不道德行為在群體內的傳播速度或快或慢，取決於這些行為的創造性程度。在我早先與杜克大學的丹·艾瑞里（Dan Ariely）和以色列IDC的沙哈·阿亞爾（Shahar Ayal）進行的研究中，我們證明，當不道德行為被視為是規範的和合法的，並且沒有受到明確的懲罰或反對時，它會具有傳染性。在我與威爾特穆斯和文森特的工作中，我們將這項研究更進一步，並考察了更具創造性的不道德行為是否比不那麼具有創造性的行為傳播得更快。在我們的一項研究中，我們要求來自美國東南部一所大學的 216 名 MBA 學生分組解答一系列智力競賽問題。在每個小組中，一名付費演員提出並執行了一種創造性的作弊方法、一種不那麼具有創造性的作弊方法或不作弊的方法。然後，我們觀察了在這些不同的情況下，參與者是否採用了演員的行為。正如我們所預料的那樣，目睹同夥以創造性的方式作弊的參與者比目睹同夥以不那麼具有創造性的方式作弊的參與者和那些沒有目睹同夥作弊的參與者更有可能效仿這種行為。
因此，下次當你發現自己對那些能夠以創造性的方式規避規則的人微笑時，請確保你不要忽視這樣一個事實，即他或她可能已經越過了道德底線。如果確實如此，那麼這種行為是否具有創造性不應影響你對違規行為的看法，以及你是否決定譴責它。事實上，如果不更仔細地思考創造性的不誠實行為，我們可能會發現自己正在複製它們。
我們還應該記住，儘管不道德的行為通常會在短期內帶來一些好處——就像阿巴內爾的免費航班和酒店住宿一樣，但從長遠來看，它通常會帶來更大的代價，無論這種行為多麼具有創造性。在監獄裡度過了多年之後，阿巴內爾努力尋找合法的工作。最後，他將自己的技能轉化為諮詢事業，為銀行和企業提供有關如何避免欺詐的建議，並透過合法手段成為百萬富翁。但是當他回顧過去時，他是第一個說他並不為導致他多年入獄的行為感到驕傲的人，併為最終在監獄裡度過的時間感到遺憾。與其試圖規避規則，不如將自己的創造力用於更有成效的方式。